Только пусть она вернётся ко мне и снова научит меня дышать. Даст утонуть в своих голубых глазах и ощутить вкус её мягких, податливых губ, раскрывающихся под моими губами.

— Я… мне нужно с ней объясниться, — бормочу в страшном отчаянии, как будто мне становится важно, чтобы старуха тоже меня поняла, встала на мою сторону и помогла отыскать беглянку. — Клянусь, я не сделаю ей ничего плохого!

Натыкаюсь на пытливый ответный взгляд и невольно замолкаю.

— Мне скажите, — предлагает скрипуче и прокашливается. — Я ей передам.

— Ну нет, — пыхчу раздражённо, — так не пойдёт!

— Ну, нет — так нет, — пожимает снова плечами, отворачивается и с дороги уходит. — Тогда сами и ищите… ваше величество!

Мне кажется, или в её старческом голоске сквозит неприкрытый, злобный сарказм?

Вот же… дура старая, совсем меня не боится? В прошлый раз чуть ли не ноги мне целовала, а теперь совсем без уважения ко мне обращается. Даже как будто издевается.

Что ей Эль про меня наплела?

— С чего вдруг забота такая об ученице, которую вы в прошлый раз скалкой до синяков отходили? — прищуриваюсь подозрительно.

— Она мне как дочь, — в печь поленьев подкидывает резкими движениями, а потом салфеточки на столе поправляет, изображая бурную занятость. — Так что, ваше самодовольное величество, даже если бы я знала, где сейчас Эль, я бы вам не сказала!

И снова сарказм. Старуха сегодня сама не своя, распоясавшаяся, наглая. Страх потерявшая.

Я привык терпеть такое поведение от Эль, потому что оно забавляло и остроты добавляло в наше извечное ментальное противостояние.

Но старуха… от неё я такого отношения не потерплю.

И всё же я проглатываю гордость и прощаю старую каргу. Пусть живёт, некогда мне ещё и с ведьмой разбираться. Гадать, отчего она осмелела, будто бессмертной себя считает.

— Значит, Эль уехала на коне? — за лицом её слежу, мимику считываю, каждый взгляд фиксирую. — Вряд ли это было давно.

Эль пешком от границы шла, когда портал выбросила. Ей понадобилось бы на это немало времени, даже если бы она попросила кого-то её подвезти.

— Вчера? Или даже утром сегодня?

Вздрагивает на последнем слове и тут же губу закусывает, чтобы не проговориться.

— Значит, не успела бы она далеко уехать. В городе ближайшем заночевала, скорее всего. Там её и найду.

— Ну, вот и иди к ней! — ядовито шипит старуха, шкрябая кастрюлю с таким остервенением, будто на меня злится. — Скатертью дорога. Мир вам да любовь, ваше величество. Сюда только не возвращайтесь, избавьте меня от вашего лика!

Да что с ней сегодня такое. Как с цепи сорвалась эта ненормальная.

Ладно. Некогда мне эту головоломку разгадывать, когда я у Эль на самом хвосте. Если повезёт, выловлю её завтра же утром на выезде из города.

~ Хитэм ~

Но ни утром, ни через утро мне не удаётся выйти на след упрямой женщины.

То ли на ней теперь какая-нибудь новая руна выбита, не позволяющая приблизиться. То ли она научилась магически себя защищать.

Стоит мне только присесть ей на хвост, как меня преследуют неудачи.

Если я оказываюсь на развилке дороги, то всегда выбираю неверное направление, будто колдовство отводит меня в сторону. Возвращаюсь назад и опять выбираю самое неправильное из оставшихся. Верное — проверяю самым последним.

Из-за этого я теряю время, упускаю шанс. Вновь откатываюсь назад.

Кое-где Лориэль узнают на портрете, уже прилично мятом.

Да, — говорят на очередном постоялом дворе, где она провела ночь, — она здесь была.

Но никто не может мне точно сказать, в какую сторону потом она поехала.

Дни проходят за днями. Сливаются в недели и превращаются в месяцы. Дороги вьются и разветвляются, а я, как одержимый пёс, продолжаю искать иголку в стоге сена.

Бешусь и мучаюсь от бессилия. Попеременно сгораю от ярости и не могу спать из-за боли. Схожу с ума от тоски и отчаяния.

Я постоянно следую за Эль по пятам, но мне никогда не удаётся её поймать. Она ускользает в последний момент, оставляя за собой лишь быстро остывающий след.

Или заводит меня в тупик и бросает там, озверевшего и непонимающего, в чём я опять просчитался.

В такие моменты меня всегда тянет назад. Вернуться к Урухвильде, схватить её за грудки и вытрясти правду силой.

Как она сделала Эль настолько неуловимой?! Чему так хорошо её обучила, какой магии?!

Лори — очень посредственная ведьма, все учителя о ней так говорили. Откуда в ней вдруг проснулись такие способности?

Как будто Урухвильда — ключ, и только она способна дать мне подсказку.

Но ведь не даст же, старая стерва. Помрёт, но не даст. Я видел это в её глазах. Решимость. Ненависть.