Подхватываю Эль у самого пола, не дав удариться. Встаю, держа её на руках, прижимаю к себе и шокированно в её лицо вглядываюсь.

— Со мной что-то не так… — бормочет она, с трудом цепляясь за мой пристальный взор. — Мне плохо…

— Конечно, тебе плохо! — рычу и несу её к себе в постель, укладываю на подушки и в сторону сдвигаю одеяло, не разрешая укрыться.

Всё, как я и хотел. Вот только бледная моя Эль, как смерть. Глаза лихорадочно блестят, на лбу испарина.

Кожа горячая, ладони мне обжигает. Дыхание поверхностное и мучительное.

— Надо было думать о последствиях, когда ты мокла под дождём на холодном ветру! — ругаюсь как ворчливый старик, набирая в таз воду и принося вместе с махрой. — Если бы гордость свою обуздала и дала мне тебя пропарить, не простудилась бы!

— Что ты делаешь?! — визжит и вмиг оживает, когда я её мокрой махрой начинаю безжалостно обтирать.

— Лежи, я сказал! — дёргаю к себе за ногу и коленом к кровати прижимаю, прикладывая мокрое полотенце к обнажённой коже везде, где нахожу.

— Не надо! — орёт и дерётся, как кошка дикая, но я неумолим. — Мне уже лучше!

— Будешь спорить — свяжу! — грозно предупреждаю, и страдалица замирает, недовольно пыхтит только и глазами в меня злобно зыркает.

— У хозяйки среди зелий есть микстура от простуды, — пищит сквозь зубы, не нравятся ей холодные прикосновения тряпки.

А мне нравились? Когда она меня по лицу полотенцем лупила?

— Эй, ты чего! — возмущается непритворно, когда я закидываю её на плечо и иду на поиски её волшебного зелья.

— А то я не знаю, что ты сбежишь тут же, едва я за дверь выйду.

Молчит. Видно, угадал я её намерение.

Захожу под навес и раздуваю масляный фонарь. Спиной к барахлу хозяйскому поворачиваюсь, придерживая свою девочку за сладкую задницу.

— А можно меня поставить? — ворчит, но слышу, как склянками гремит, ищет нужную.

— Нельзя, — отрезаю и по ягодице прикладываю.

Слегка, но эта заноза взвизгивает и сердито сопит. А я скалюсь довольно и подмигиваю коню, который косится на меня насторожённо.

— Нашла, — выдыхает, и я обратно её несу, попутно спотыкаясь о мёртвых мышей, лежащих на пороге.

Отпинываю их разъярённо.

— Достал меня этот ёж, зачем он дохлых грызунов на порог таскает?!

Ещё и аккуратненько так рядочком выкладывает.

Я первый раз когда на них наткнулся, чуть инфаркт не схватил. Думал, это ежиха разродилась и они сейчас по всему дому расползутся как тараканы.

— Так он отчитывается о проделанной работе, — невозмутимо Эль объясняет. — Похоже, он принял тебя в семью.

Закатываю глаза. Кот тоже принял, судя по всему. Не прибежал и не вцепился мне в волосы, когда Эль белугой орала.

Значит, я могу теперь с его хозяйкой что хочешь творить. Кот дал добро.

— Наверх, — командует моя ноша, но я скалюсь недобро и сворачиваю к своей кровати, вжимая пятерню в её мягкую задницу.

~ Хитэм ~

Девица вцепляется мне в спину коготками и ощутимо царапает.

Кидаю её на постель и смотрю, как отползает прочь и колени к себе подтягивает. Под исподним их прячет, ткань ниже тянет.

Смотрит на меня совсем не затравленно. Бесстрашная и обнаглевшая вконец невеста.

— Я не буду с тобой спать! — выдаёт.

— Будешь, — припечатываю словом.

— Свяжешь? — угрожающе прищуривается, но я вижу в блеске её красивых глаз тень страха.

— Свяжу!

Ну а что я, врать буду? Свои намерения я никогда не скрывал и сейчас не буду.

Протягиваю руку и трогаю чуть остывший лоб. Дёргается, но позволяет проверить её температуру.

— Мне уже лучше, — повторяет упрямица, откручивая крышку бутылочки с коричневой субстанцией.

Пахнет мерзко. Ещё приторнее, чем моё пойло для памяти.

— А когда тебе снова станет хуже и ты спуститься уже не сможешь, как я тебе помогу?

Пьёт молча, испепеляя меня сердитым взглядом исподлобья. Морщится от вкуса.

— Я заварю тебе брусничный морс, — иду к печи, ставлю большой ковш воды и раздуваю пламя.

А сам слежу как коршун за своей непокорной добычей.

— Клянусь, если ты ещё раз побежишь, я тебя прямо сегодня возьму. Ясно это? — честно предупреждаю. — Я и так на грани.

— А если не побегу, неужели сможешь устоять и ночью меня не тронешь? — подначивает.

Хочет, чтобы клятву ей дал? Больше никаких клятв! Хватит.

— Ты сама сказала, что слово Валя ничего не стоит, — напоминаю оскорблённо.

И тут она крадётся. Пока я ягодки сушёные вместе с листьями в закипающую воду сыплю, она пытается сбежать.

Давлю ухмылку, делая вид, что отвлёкся и ничего не вижу. Даю ей время почувствовать вкус близкой победы, расслабиться и поверить в успех.