А у меня в груди расцветает странный, морозный протест. Сердце не хочет вычёркивать эту ведьму из жизни. Оно хочет её всегда рядом, в моей постели.

Или этого хочет мой дракон?

— Она сделала его более опасным для меня или, наоборот, безобидным? — спрашиваю у чародея.

Хочет ли она меня отравить. Или чтобы отворот не подействовал, и я продолжал вокруг неё виться. Вот в чём вопрос.

— В целом она приготовила его верно. Только вот на драконов ни привороты, ни отвороты не действуют. Её труд совершенно бессмысленен.

И зачем тогда она это делает? Я мог бы выяснить пытками, что она от меня скрывает, но по непонятной причине даже наказание ей отменил.

Вместо подземелья она живёт в моей спальне. Вместо заслуженной казни — ублажает меня в постели.

Меня раздирают на части гнев и обида. И в то же время иррациональное желание заботиться о ней.

Может, это из-за воспоминаний о нашей счастливой, совместной жизни? Мне никогда не было так хорошо, как тогда, в горах. С упрямой хозяйкой косого домишки, неохотно отдавшей мне свою невинность и согласившейся стать моей женой.

Всякий раз, когда мой дракон расправляет крылья, я оказываюсь в этих горах и кружу над своей недостроенной банной империей. Всякий раз меня рвут обида и сожаление, боль и тоска.

Мою душу будто раскололо на части, когда правда вскрылась. Часть, которая испытывала к Эль привязанность и тепло, должна была в тот же час умереть.

Но этого не случилось. Я всё время ловлю себя на желании вернуться в те спокойные времена, сотканные из любви, и жалею, что не могу себе это позволить.

Я — король. От меня зависит слишком многое. У меня есть обязанности и долг.

Ненавижу девицу за то, что она дала мне почувствовать себя свободным и безмятежно влюблённым, а затем разрушила эту иллюзию.

Ненавижу, но избавиться от образов нашей идиллии не могу. Они терзают меня, некстати всплывают и дразнят картинками, в которых слишком много лжи.

Я бы и рад был, возможно, простить её. Только она не оставляет выбора, снова и снова бросая мне вызов. Дерзостью. Непокорностью. Резкими и колючими, как жало осы, фразами.

И в то же время эти её черты будят во мне дикую страсть.

Я ещё не встречал женщин настолько упёртых. Кто бы в глаза мне смотрел с такой лютой храбростью, граничащей с безумием. Не боялся ненавидеть открыто и плевал на мой королевский статус.

Тем паче хочу сломить её и сделать своей. Чтобы признала своё ко мне влечение. И чтобы сказала, за что поступила со мной так сурово. Почему обманула и не сожалеет.

Как будто я убил её родителей или раздавил любимого котёнка, вот она и мстит.

Так ведь не говорит!

— Некоторые ингредиенты, которые она заказала, и вовсе лишние, — рассуждает чародей, наблюдая за Эль так же, как я, зачарованно. Она — загадка.

Альмарах меня обследовал вдоль и поперёк, но не нашёл следов воздействия ни приворота, ни эльфийской магии. Ни заклинаний, ни артефактов, которые могли так привязать меня к Эль.

— Но не волнуйтесь, ваше величество. Она не сможет приготовить из них опасное для вас зелье. Самое серьёзное в её списке — сон-трава. Максимум, хорошо выспитесь.

— Ясно, — кривлюсь усмешкой.

Видимо, таким образом Эль хочет избежать выполнения интимных обязанностей. Усыпить меня.

Как-то для неё это слишком мелко. Я знаю, что она способна на большее.

Запаса сон-травы хватит очень ненадолго. Потом она что планирует делать?

Я — точно не планирую её отпускать. Чем больше она сопротивляется, тем сильнее я к ней прикипаю. Даже к нашим спорам и вечному противостоянию. Всякий раз это заканчивается жарой!

— Ваше величество, — в покои изящно вплывает старшая фрейлина и вводит дюжину молоденьких девиц, которых я забраковал на последнем отборе, но внёс в список ожидания на замену.

Альмарах, тут же вежливо поклонившись, исчезает в вихре портальной магии. Оставляет меня наедине с моими демонами и девицами.

Беру за тонкую ножку бокал, пригубляю терпкое вино с плавающими в нём кристаллами льда и с интересом разглядываю кандидаток. Которые в теории после выпитого отворота должны мне понравиться.

Все скромные и пугливые. И все как одна — блондинки. В откровенных нарядах, должных пробуждать мужские фантазии.

Красивые девственницы, предвкушающие ночь в постели короля. Стремящиеся в мои объятия и боящиеся боли первого раза.

Раньше меня это привлекало. А теперь в голове лишь с одной девицей ночь вертится и её бессчётное повторение. Как не надоела до сих пор?

Ведьма Эль. Её дерзкий взгляд и острый язычок, который порой вырвать хочется. Её сладкие губы, сминающиеся под моими губами. Её стоны, когда она сдаётся моему напору и отвечает на поцелуй. Её жар, её искренность, когда получает удовольствие. И злость, когда думает, что я уже сплю, выбирается из моих объятий и устраивается на другом краю кровати, как сиротка.

А она ведь сама приходила на отбор!