Я не могу забывать и о своих королевских обязанностях. Некоторые вопросы решаю по отдалённой связи. Там, где требуется моё присутствие, пользуюсь порталами.

Мне приходится заглядывать во дворец. И на границу, в зону боевых действий мотаться. Это замедляет поиски и приводит во всё большее отчаяние.

Я уже действую лишь на чистом упорстве. Продолжаю искать, хотя давно не верю в успех. Но не могу же я сдаться.

Поэтому, когда внезапно мне улыбается удача, я глазам своим не верю!

Самая восточная окраина королевства, уже почти на берегу океана. Лосвегус — крупный город, славящийся яркими балами и порочными развлечениями для высокородных господ.

Сюда стекаются самые богатые мужчины и свободные женщины. Первые сорят деньгами в барах, казино и борделях. Вторые — чаще всего это нищенки, приехавшие заработать собственным телом, или вдовы, освободившиеся от брачного бремени и ищущие плотских утех наравне с мужчинами.

Тем страннее мне видеть Эль в этом вертепе разврата. Сидящей за карточным столом с мужчинами, базарно хохочущей и обыгрывающей других игроков так легко, будто занималась этим всю свою жизнь.

Я не подхожу к ней сразу — что-то меня будто бы останавливает.

Просто сажусь за другой стол. Ставлю несколько фишек на красное и мрачно наблюдаю за своей переменчивой истинной, которую просто не узнаю.

Вроде её лицо, но не та улыбка. Знакомые утончённые черты, но мимика будто не своя. Изящные прежде движения теперь отдают резкостью и порывистостью, несвойственной моей девочке.

Эль никогда бы не бросила вот так небрежно на стол платок, которым вытерла вспотевшую шею и лоб. Не промокнула осторожно, а вытерла, как портовый рабочий.

С ней что-то не так, и это сразу бросается мне в глаза.

Дело не только в «цыганском», чёрно-красном платье, из которого грудь почти вываливается. Не в неподобающем для воспитанной леди поведении, не в роде деятельности, который она выбрала для сегодняшнего развлечения.

И не в умении флиртовать с мужчинами, заставляющем их истекать слюной. И не в удивительной уверенности в себе. И не в отсутствии страха перед последствиями.

Но во всём этом, вместе взятом!

Избранница короля, его истинная пара, которая ещё вчера была невинной и неискушённой девушкой, просто не может измениться в одночасье. И стать распущенной хабалкой, отускающей грубые, пошлые шутки наравне с карточными игроками-мужчинами.

Эта Эль — не моя Эль. Она такая же ложная истинная, как Урухвильда — обнаглевшая простолюдинка, сквозь зубы бросающая обвинения и ядовито цедящая имя своего короля.

Чем дольше я наблюдаю за этой новоявленной Лориэль, тем сильнее сгущается вокруг меня аромат лжи и обмана. Чувствую его кислый привкус на языке.

И когда я иду за девицей, натянув на голову капюшон плаща, а она уверенно цокает каблучками по тротуарной плитке, — одна по ночной улице, совершенно не опасаясь нападения, — в моей голове начинают складываться паззлы этой чёртовой головоломки.

Невероятные, но очень уж очевидные.

Перед входом в дом «Эль» вдруг оборачивается и смотрит прямо на меня. Будто знает, что я следил за ней всё это время, ждала этого момента.

Расстёгивает накидку, призывно обнажая пышное декольте в красно-чёрном корсете платья, и ухмыляется мне, как уверенная в своей безнаказанности злодейка. Пальцем подманивает, длинным когтем алого цвета.

Я останавливаюсь и просто молча смотрю. Кривлюсь, разглядывая наглую девку.

И когда она открывает ключом дверь, и её радостно встречают на пороге все три знакомых мне фамильяра, я…

Чувствую себя полным, безнадёжным болваном, вот что я.

Где сейчас мой король? В тепле и комфорте? В окружении заботливых слуг? Развлекается с новыми наложницами или уже нашёл ту, единственную? Истинную, которая очень похожа на меня, но не я?

Видит ли он подлог, как было с той прыщавой прачкой, которую он раскусил с первого взгляда? Или повёлся на знакомую мордашку и поверил не сердцу, но своим глазам?

Ну и где же объявление о свадьбе, король Дитреваль?

Или он снова наступит на те же самые грабли? Посадит её за решётку? Будет мучить и пытать?

Или пойдёт кувыркаться с ней в постели, довольный, что вернул всё на свои места?

А она? Радуется ли возможности стать любовницей короля? Может, ей плевать, в отличие от меня, на свои чувства и репутацию?

Жизнь старухи, которая помогла мне скрыться от истинного навсегда, была почти кончена, а теперь началась сначала. Она наверняка воспользуется выпавшим шансом. Новообретённой молодостью. Ну, а кто бы от этого отказался?

Я жду будущей свадьбы Хитэма, попеременно то злясь, то приходя в отчаяние.

Я хочу ничего не чувствовать. Я же выбрала эту свою судьбу сама! Приняла решение. Сбежала. Никогда больше не хотела его видеть. Я хочу забыть!

Но меня снедают боль и отчаяние. И они такие сильные, что впору выть.