Всё, я готова к своему главному путешествию.

Прощай, мой возлюбленный истинный и несостоявшийся жених. Я тебе не нужна. И мы больше никогда не увидимся, надеюсь.

Открываю портал в самую дальнюю башню и отодвигаю тяжеленный засов, толкаю наружу дверь.

Дальше — лес. Эта сторона замка выходит в личные охотничьи угодья короля. Здесь водятся кабаны и олени, пахнет разнотравьем позднего лета и хвойным лесом. Так пахнет моя свобода.

Вот и всё. Если барьер на самом дворце ещё стоит, то теперь он пройден. Дальше я могу открыть свой портал хоть куда.

Хитэм проспит час или несколько минут. Если повезёт, я успею прыгнуть несколько раз и запутать свой след так, как советовали фрейлины.

И, не оглядываясь больше назад, я открываю портал и шагаю в своё будущее, которое буду строить сама.

Мне уже не о чем жалеть. Я могу сама выбирать, где жить и что делать дальше. Я свободная, наконец-то!

~ Хитэм ~

Кажется, что я проваливаюсь в зыбучие пески. Изо всех сил борюсь, цепляясь за ускользающую поверхность, но реальность рассыпается под пальцами в пыль. Сознание меркнет.

На нём — словно отпечаток последнего образа на подкорке — застывает лицо Лориэль, моей истинной.

И в нём — вовсе не ярость, ненависть или жажда мести, которую она отчаянно мне транслировала. Нет.

В нём — боль, печаль и глубокое сожаление о том, как всё между нами вышло.

Кажется, что проходит минута или целая вечность, когда я выплываю из забытья.

Но Лориэль уже нет. Только тонкий шлейф её духов витает в моей королевской спальне. И слабый, невзрачный след портальной магии.

Где она портал-то раздобыла? Украла? Или среди моих подданных есть предатели, которые ей сбежать помогли?

Сканирую пространство, но присутствие истинной уже тускнеет. Ещё немного — и полностью исчезнет.

Дворец полон людей, а кажется теперь осиротевши пустым. Словно вместе с Лори из него ушёл и весь свет.

В груди зияет чёрная дыра. Воронка засасывает всё, что я пережил с Эль за последние месяцы: жаркие ночи и невероятные оргазмы, равных по силе которых я ни с кем больше не испытаю. Общий быт и противостояние, когда острое, а когда и презабавное. Наши робкие надежды, разрушенные взаимными обидами и непониманием.

На одной чаше весов — предательство и обман. На другой — осознание, в кого меня превратили власть и вседозволенность, эгоцентризм и высокомерие.

Ни разу я не подумал о том, каково было ей, не посмотрел на свои поступки её глазами. Мне и в голову не пришло, какой видит эту ситуацию моя пара.

Можно списать на строй, на нравы, на принятое неравенство между мужчинами и женщинами… На то, что я король.

А она, в целом, никто. Девица из среднего достатка семьи, получившей невысокий титул и небольшое имение только потому, что у них родилась моя истинная.

За всё время они ни разу не изъявили желания встретиться с дочерью, узнать, какой она выросла. Продали, получили деньги и забыли.

Лори жила одна в поместье, которое я для неё выделил. Самое отдалённое, уединённое и закрытое, куда не сунутся ни мои друзья, ни враги.

Таким образом я защищал её. Но на самом деле, я защищал себя от неё.

Она чувствовала себя ненужной. Искала подтверждения моих намерений. Ждала обещанной свадьбы. Верила, потому что метка давала ей это право.

А я на него плевал.

Ну а что? Разве когда-либо заведено было иначе?

Лориэль должна терпеть, просто потому что будущей жене положено быть покорной и тихой. Смиряться с любым поведением мужа, даже с равнодушным и оскорбительным.

Ну, а она не стала. И это — её выбор.

В каком-то смысле я за него её уважаю. Иначе я не был бы ею так одержим.

Меня притянула её дерзость и непокорность сразу, с первого взгляда. Ну а потом влечение только усиливалось.

Истинная пара — особенная женщина для дракона не только потому, что на ней вспыхнула красивая метка и связала два сердца. Истинная пара — это всегда та женщина, которая переворачивает твой мир. Которая настолько твоя душа, что ты полюбил бы её, даже если б магии истинности не существовало. Метка — всего лишь яркий маяк, подсвечивающий путь, чтобы ты не пропустил свою любимую.

Вот почему я выбрал её даже тогда, когда она скрывала нашу магическую связь. Вот почему выделил её из всех других. И с тех пор как забрал её в свою постель, других женщин в ней не было и не могло быть.

Только теперь понимаю, что наша любовь была предначертана. Знаю, что прожил бы с ней всю жизнь и был бы счастливым даже без всякой метки, если бы воспоминания ко мне не вернулись.

Именно поэтому я на неё так злюсь. И за обман, и за предательство. Я неравнодушен ни к одной из её версий. Боль, обида и страсть — чувства, которые делают меня живым.