Оркестр начинает играть свадебную церемониальную мелодию, и это мой выход.

Отец встречает меня при входе и подаёт руку, чтобы помочь спуститься в залу, украшенную по случаю свадьбы.

Пусть он и не принимал участия в моём воспитании последние десять лет, я попросила Хитэма пригласить его и маму. Хотела повидаться, практически заново познакомиться со своими родителями.

Они были настолько растроганы и так искренни, что я пожалела о том, что не сделала этого раньше. Оказывается, они даже не знали, куда Хитэм увёз меня. А спрашивать — аж самого короля — боялись.

Теперь они смогут в любое время приезжать во дворец и горную резиденцию Хитэма беспрепятственно, чтобы повидать меня и понянчить внуков.

А в будущем я хотела бы приобщить их к управлению нашей банной империей. А кроме них, еще двух сестёр и двух братьев, если они не против.

Они сейчас тоже в зале, их лиц из детства я уже не помню. Но мы обязательно познакомимся с ними ближе.

Иду через благоухающую розами залу под руку с отцом. Смотрю на своего возлюбленного короля, одетого в нарядный, белый мундир.

Чёрные волосы уложены по бокам сложными, церемониальными косами. Губы дёргаются в едва сдерживаемой улыбке. Глаза от меня не открываются ни на миг.

В них — вся страсть истинного кипит. Вся любовь и тяга.

Именно об этом моменте я мечтала когда-то. Только он оказался даже лучше, потому что я создала его сама.

Всё здесь украшено и оформлено по моей указке. Самая идеальная свадьба для меня — та, в которой я каждую мелочь сама придумала и воплотила.

Если бы мы поженились раньше, всё было бы организовано без меня. Я просто была бы ведомой куклой, безропотно исполняющей указания назначенной мне горничной-опекунши.

Теперь же я равноправный партнёр, имеющий вес. Могу и тряпкой отходить муженька, если он опять оступится.

Конечно, я не стану этого делать! Это шутка.

Но вам наверняка интересно, сколько раз я унизила Хитэма отказом?

Это произошло во время нашего первого бала. Он объявил меня невестой перед всеми и, как положено, сделал предложение.

Встал на ступеньку ниже и в глубоком поклоне прижался губами к моей руке. Под всеобщий, дружный «а-ах» почётных гостей протянул кольцо и попросил меня выйти за него замуж.

— Нет, — ответила я, изо всех сил скрывая радость.

И когда он со вздохом поднялся, с трудом сохраняя спокойное лицо и стараясь не закатить глаза — теперь под дружный, разочарованный «о-ох», — я бросилась ему на шею с широкой улыбкой.

— Ну, конечно, да! — зацеловала я его счастливое лицо под всеобщий умилительный «а-ах».

Как в сказке, правда?

Папа подводит меня к алтарю и вручает моему возлюбленному жениху.

Тёплая рука Хитэма надёжно сжимает мою, помогая подняться на возвышение и встать перед священником.

Переплетаем руки, их сверху обматывают ритуальной лентой. Глаза в глаза, тонем друг в друге, слушая клятвы и повторяя их вслух.

Магия чувствует нас, пробуждается. Жила наполняется и свет выходит наружу. Кожу печёт, волоски электризуются. Метки вспыхивают, подтверждая нашу связь снова.

— Я буду любить тебя, пока моя магия не иссякнет…

— И я буду любить тебя. Даже когда ты станешь седым и старым…

— Объявляю вас мужем и женой!

Зал взрывается криками и аплодисментами, пока мы целуемся, словно в первый раз.

А потом…

Нет, мы немножко сидим во главе длинного стола — для приличия. Пригубляем вино, пробуем мясо. Поздравления принимаем и бесчисленные подарки, киваем.

Даже танцуем первый танец, прежде чем весь зал пустится в пляс.

Но потом мы тихонечко ускользаем!

Потому что мы хотим вернуться в единственное место, в котором были так счастливы.

Хитэм оборачивается драконом, и я взбираюсь на его шею. Прижимаюсь к горячей, чёрной чешуе и смотрю на удаляющуюся землю, когда дракон взмывает в вечернее небо, на котором уже загораются первые звёзды.

Он несёт меня в наш дом. Эту ночь мы проведём только вдвоём. Нашу первую, по-настоящему брачную ночь.

А потом, вероятнее всего, сходим в баньку. Самую нашу первую, простую. И самую любимую. С этими ужасными трубочками для пара, конструкция которых до сих пор меня пугает.

— Готова? — подхватывает Хитэм меня на руки и переносит через обновлённый порог в обновлённый дом, внутри теперь похожий больше на королевскую спальню для новобрачных, чем на хибару старухи-ведьмы.

— Да, — прижимаюсь к любимому всем телом и сама целую его.

КОНЕЦ