Ужинаю картофельной запеканкой с грибами, скучая по вкусу сметаны. В поместье продукты привозили каждый день, а здесь за ними приходится самим в город спускаться раз в неделю. Сметана быстро портится, поэтому мы ее не берём.

Перед сном снимаю грязное платье и замачиваю в тазу. В исподнем иду к реке — все равно никто не увидит.

Захожу в запруду, сажусь по шею и терплю, пока привыкаю к холоду. Течение умеренное, подо мной острое дно, оно слегка царапает попу.

Мне тяжело привыкнуть к таким суровым условиям после королевских пенат. Но я сама решила убежать, так что обойдусь как-нибудь без мягкой перины, внимательных слуг и горячей воды.

Запрокидываю голову и подставляю волосы потоку, начиная подрагивать. Пахнет вечерней прохладой, мхом и смолой.

На звёздном небе круглая луна, светлячки кружат над камышами. Меня завораживает их танец, а тени в небе немножко пугают: неподалеку в горах логово гарпий.

Они обычно охотятся на горных антилоп. Но мне все равно боязно.

Удивленно распахиваю глаза, когда яркий диск луны пересекает черный силуэт, в несколько раз крупнее гарпий. Крылья огромные, взмахи медленные и уверенные.

Подскакиваю, осознав, что прямо сейчас надо мной кружит дракон.

Он пролетал здесь и раньше. Но именно сегодня, после бала, мне становится особенно страшно.

Неужели это король? Как он меня нашел?!

Приглашение было одноразовым, портальный артефакт сразу по возвращении растворился в воздухе.

Но ведь Хитэм дал мне второй, которым я не воспользовалась! Не могу вспомнить, выбросила я его за гобеленом или в карман по инерции сунула…

Пока гадаю, гарпии всей стаей набрасываются на ящера. Они защищают гнезда, дракон летит слишком низко и попал на их территорию.

Выпрыгиваю на берег и трясусь от холода, пока в небе идет неравная битва. Большой силуэт с ревом поливает маленьких тварей огнем, и обгорелые гарпии падают замертво.

Они ни в чём не виноваты, хоть и хищники. Зачем уничтожать существ, не представляющих для дракона опасности? Мог бы просто взмыть ввысь! Они бы за ним не кинулись.

Вздрагиваю, когда со стороны гор вдруг раздается громкий хлопок. Огненный шар рассекает небо и… попадает прямо в дракона.

В шоке смотрю, как ящер по касательной падает на землю, оставляя за собой пылающий след…

Летит в меня. Прямо в то место, где я стою!

И вместо того чтобы бежать, я цепенею и не могу отвести глаз от приближающейся смерти…

Дракон проносится над головой, его жаром меня к земле пригибает.

Громадная туша трансформируется прямо в воздухе, и на берег реки приземляется уже человек.

Я вскрикиваю, когда Хитэм ударяется о высокий валун, торчащий в камышах. Хруст такой, что у меня сердце разрывается в клочья.

Бегу туда, позабыв о том, что я в мокром исподнем и замерзла. Неистово колотится сердце, все мысли застилает паника.

Король лежит на песчаном бережку, раскинув руки и ноги.

Он абсолютно голый, но это меня сейчас волнует меньше всего. Потому что в его груди зияет огромная рана — прямо напротив сердца.

Края обуглены и тлеют, в дыре густо перекатывается магия. Пахнет огнем, солью и железом…

Кидаюсь вперед и опускаюсь перед истинным на колени. Бережно поднимаю его голову и вздрагиваю, когда мои ладони становятся горячими, липкими и окрашиваются в алый цвет.

Ранения Хитэма очень серьезные: повреждено сердце и, возможно, само магическое ядро. Судя по хриплому дыханию, еще и легкие. Разломаны ребра.

А еще он прилично рассек голову: я ощущаю, как набухает огромная шишка на затылке.

И самое страшное: я одна, до ближайшей деревни полдня пути. Коня нет и сейчас ночь, мне даже на помощь позвать некого!

Но что это я? Разве не училась у самых опытных чародеев королевства?

Раскрываю ладонь над ранением, пытаюсь применить простейшие заклинания. Но во мне нет нужной магической силы.

Я не ведьма, природных способностей не имею. А знаний, которые получила от учителя в детстве, не хватит, чтобы вылечить целого дракона.

Вот Урухвильда посвятила целительству всю свою жизнь! Она — самая настоящая ведьма. Если бы сейчас она была здесь…

Ну и ладно. Сама справлюсь.

Я дело хозяйки хорошо освоила, ухаживать за ранеными умею. Лечебных трав и корешков — полный лес. На полочках в доме — настойки и бальзамы.

Сама не знаю, откуда во мне берутся силы перетащить мужчину. Он очень тяжелый!

Но у меня получается доволочь его до домика и даже завалить на кровать.

Постельное белье сразу пропитывается кровью, и я спешу за полотенцами и чистой водой.

Зажигаю все имеющиеся свечи. Обмываю раны и тщательно обрабатываю их кровеостанавливающей настойкой. Обмазываю края заживляющим бальзамом и накладываю тугую повязку на грудь.