Медлю всего секунду. Испытываю глубокое сожаление о потерянном счастье. Как будто я жил в сказке, а злая ведьма пришла и всё разрушила.

Вот только злая здесь, похоже, не старуха, а Эль. И от этого всё внутри болит, горит и перекручивается.

Опрокидываю бутылку и глотаю вязкое содержимое с запахом грязных носков.

Ну, разумеется. Это только зелье подлости и предательства имеет приторно-сладкий вкус и опьяняющий эффект. По-настоящему лечащее на вкус всегда как дерьмо.

Только теперь Эль поднимает на меня глаза. В них колеблется не сожаление, но страх. Не вина, а какая-то мрачная ярость. Непокорность. Обида.

И ожидание. Как будто я сейчас сделаю то, чем она меня попрекала.

Она точно так же на меня смотрела, когда замуж отказывалась идти.

«Твоя клятва Валя ничего не стоит. Потом ты вспомнишь и от обещаний своих откажешься. Скажешь, что действовал по незнанию».

И она ведь права. Знала, собака, на чью кость покушается. Знала и врала. Подло пользовалась моим состоянием.

И похоже, она поняла с первого дня, кто я. Узнала и молчала, когда решила женить меня обманом.

Всё это крутится в голове очень быстро. Паззлы едва сложить успеваю, как начинаю прозревать.

Словно с разума вдруг падает пелена. Весь туман рассеивается за считанные мгновения. Правда ударяет поддых ржавым лезвием. Кувалдой бьёт под колени.

Я как будто выше на голову становлюсь и в позвоночнике стержень. Из груди поднимается волна огня, растекается горячей лавой по телу.

Эль отшатывается, старуха снова падает на колени и начинает молиться.

А я на свои руки смотрю, на воспламеняющиеся под кожей вены, на образующуюся из огня чёрную чешую. Чувствую небывалый прилив энергии и неподъемного груза воспоминаний.

Это всё обрушивается на меня как оползень, который ни остановить, ни замедлить. Погребает под собой.

Я чувствую себя так, будто был свободным и лёгким, а теперь вешу десятки тонн и удерживаю плечами гору.

Но я и вправду вешу намного больше. Потому что старуха и девица расползаются в разные стороны по траве и выглядят слишком мелкими.

Я же вырастаю над яблонями, которые объяты пламенем. А рёв, который я слышу каждой своей напряжённой клеткой, вырывается из моего горла.

Мои передние лапы с грохотом опускаются на землю. Она содрогается, старуха и Эль подпрыгивают и визжат. Одна бросается в дом, другая — прямиком в лес.

А я настолько ослеплён яростью и обидой, что хочу сам взять в руку скалку и отходить обманщицу без сомнений и капли жалости.

Потому что я, чёрт возьми, король! Не разбойник, которому стыдно на собственную фотографию смотреть. Не дровосек, не строитель и не охотник, уговаривающий крестьянскую девку ноги раздвинуть.

Я король. Я дракон. Я — власть! И всё на этой земле — моё!

Вот только девка, посмешище из меня сделавшая, за деревьями скрывается, только пятки сверкают. Мелькающее пятно её светлого платья из поля моего зрения пропадает, и меня накрывает тёмным, слепящим гневом.

Весь лес сотрясается от мощности моего рычания.

Взмываю над вершинами и поливаю их огнём. Да так, чтоб лишь одну дорожку чистую между ними оставить.

По ней и бежит моя несостоявшаяся невестушка. Торопится. Ищет, где спрятаться.

А я над ней парю, огнём ей на пятки наступаю и в тупик загоняю. К скале, на которую приземляюсь, сгорая от жажды возмездия и желания сурово наказать.

Не знаю, о чём я думаю. В этот ужасный момент я думать не могу. Прочь бегу.

Бросив всё. Ведьму, крышу над головой, еду и запасную одежду. Как я выживу в лесу?

Но гнев Хитэма на себе испытывать не хочу!

Виноватой себя не чувствую, злость и обида первее. На старуху, которая меня поколотила, не зная всей правды. На короля, который слово дал — слово взял.

И на себя за то, что была такой дурой. Снова поверила.

Но разве от дракона убежишь? Он сверху летит и ревёт, меня преследует. Огнём поливает лес, отсекая пути побега.

Затем приземляется передо мной на скалу и вниз ползёт со страшной оскаленной мордой.

Из-под когтей крошатся камни и вниз сыплются обломками. Зубищи в пасти огромные, чёрная чешуя хищно блестит на солнце. В диких глазах нет осмысленности, только звериная ярость.

Нас окружает дым, летает пепел от горящего леса. Он забивается в лёгкие, вызывает кашель и горчит на языке.

— Ну, и кто был прав?! — кричу на дракона, кулаком взмахивая. — Говорила же, что так будет! Просила до этого не доводить. Не спать со мной, не жениться! Разве не предупреждала?!

Я его не боюсь! Я слишком зла и обижена, чтобы бояться.