Закрепляю в волосах — рядом со своим пространственным карманом, куда при перевоплощении прячу одежду. Прощаюсь с товарищем и взлетаю.

Теперь нужно осторожнее.

Между Фаргаросой и Лессандрией действует перемирие, наши королевства официально войну так и не объявили. И у меня есть разрешение на пересечение границы. Но…

Регента Лессандрии это не остановило от нападения на нас.

Так что, если он избавился от законного короля Гранна и занял трон, магическая сетка тотчас оповестит о моём прибытии. О нарушении границы. О нападении на королевство.

Тогда мне уже станет не до поисков Эль. Придётся сражаться с целой армией защитников Лессандрии.

~ Хитэм ~

Границу пересекаю осторожно, но она пропускает меня беспрепятственно. Значит, моё разрешение ещё действует.

И это значит, что король Лессандрии, генерал-дракон Эрлон Гранн ещё жив. Иначе регент бы не самодеятельничал, пользуясь занятостью законного короля, а перекрыл границы.

Сразу же убеждаюсь, что моя догадка была верна: приземлившись в указанную Ашхардом точку, где в последний раз вспыхивал портал, нахожу выброшенный артефакт тут же недалеко в траве.

Лориэль избавилась от него, не собираясь больше им пользоваться. Дальше — отправилась пешком. И судя по расстоянию до домика ведьмы, вовсе не факт, что именно туда.

Так что вначале решаю заглянуть к Эрлону. Война на границе — не менее важная проблема. Плохо, если в моё отсутствие она перейдёт в острую фазу.

Дни поисков уже превратились в недели, задачи шатающегося королевства решают мои брошенные подданные. А я опять отошёл от дел, пустив всё на самотёк.

Переговорить с королём Лесандрии, попросить его разобраться со своим обнаглевшим регентом — первоочередная цель, тем более до его замка отсюда уже буквально крылом подать.

Приземляюсь в поместье Эрлона — не в столице, где он правил, а в том, где он родился и вырос. Именно здесь теперь обитает мой бывший заклятый враг, а ныне — уже почти друг. Приятель, по меньшей мере, после заключения перемирия.

И ужасаюсь тому, в каком запустении находится это место.

Даже с высоты полёта замечаю полное истощение магии в подземной жиле.

Некогда живая земля теперь мертва и выделяется сверху чёрным пятном, даже несмотря на лежащий снег. Некогда сияющий светом замок — в плачевном состоянии.

Ядовитый плющ заменил плетущуюся розу, полностью заглушил некогда красивый цветок, радующий глаз душистыми белыми бутонами.

Плети роз иссохли и почернели, сверху по ним карабкается новая, мрачная жизнь: толстые стебли плюща с мясистыми тёмно-зелёными листьями, ядовитой жёлтой сердцевиной и чёрными токсичными плодами. Даже зимняя стужа нипочём этому монстру.

Плющ взял в тиски каменные стены, без ухода они крошатся и трескаются. Башни разрушены, в зияющие дыры попадает дождь и снег, ускоряя разрушение замка.

Красивый некогда сад умирает под натиском дикого леса. Ясени и клёны уже поднялись выше яблонь и груш.

Ледяной наст проламывается под подошвами, ноги проваливаются в снег выше колена. Замок Эрлон расположен почти в горах, здесь зима наступает раньше, чем в долине.

Дорожки занесло, приходится пробиваться сквозь снежную целину. Бурьян и осока, спрятанные под снегом, путаются в ногах, мешают. Изо рта валит пар.

Поместье приходит в упадок, сам замок выглядит нежилым. Даже в запахах не осталось никаких признаков цивилизации: дух стоит древесный, земляной, стылый.

Тишина давит на уши. Ни слуг, ни охраны, ни самого хозяина не видно и не слышно. Даже птицы улетели. Свистит только ветер в дырах каменной кладки.

И первая мысль: Эрлон мёртв. Сдался, не вынес смерти истинной. Стал частью магической жилы, растворился в ней, как это происходит с драконами. До последнего мгновения питал её своей силой, но надолго его не хватило.

Теперь становится понятно, почему Ашхард передал мне накопительные кристаллы. По всей видимости, без пополнения извне Гранн уже не может существовать.

И если регент прознает о таком состоянии своего короля, Гранна свергнут, и война между нашими королевствами начнётся самая настоящая.

Захожу внутрь, раскрыв старые, скрипящие двери с давно не смазанными петлями. Ветер и снег врываются вместе со мной, мои шаги гулким эхом отражаются от стен.

Полутьма рассеивается только масляными фонарями, коптящими и чадящими. Магические кристаллы, обычно мерцающие в стенах, опустошены и не дают света.

Холодно внутри. Сыро. Пусто и безжизненно. Именно так и выглядит одиночество дракона, потерявшего истинную.

Сглатываю, невольно сравнивая ситуацию Эрлона со своей. Удручающая, печальная картина. Страшная.

Только всё гораздо хуже оказывается, когда Гранн выходит ко мне.