Магия Ашхарда — красно-чёрного цвета со всполохами крошечных молний. Насыщенная, неуправляемая и опасная.

Моя магия состоит из чистого огня. Красно-оранжевая, без сложных составляющих, простая.

Не думаю, что моя подойдёт лучше, но раз Гранн хочет попробовать — дело его.

Беседу о регенте придётся отложить до лучших времён. Очевидно, что Эрлон сейчас не в состоянии править собственным королевством. С его временным наместником мне по-прежнему придётся разбираться самому.

Я покидаю умирающий замок с тяжёлым чувством. С уверенностью, что я сюда вернусь и обязательно попробую помочь другу, когда решу свои проблемы.

Ситуация из ряда вон выходящая. И я не оставлю Эрлона наедине с его демоном, обитающим в подземелье и угрожающим не только его королевству, но, возможно и всему Илькендару.***

Но для начала мне нужно найти свою Лориэль. Пока я не стал такой же тенью себя прежнего, как Эрлон.

Я больше не медлю. Поднимаюсь в небо и лечу прямиком к домику ведьмы, где мы с Эль были так недолго счастливы друг с другом.

~ Хитэм ~

Кружу над домиком Урухвильды какое-то время, и чувство ностальгии поглощает меня без остатка.

Больно видеть свою недостроенную «банную империю»: завалившееся в речку колесо, которое больше не качает воду, и несколько срубов, выложенных лишь частично и теперь заброшенных.

Инструменты так и валяются в траве. Штабеля стволов мокнут под дождями.

Банька, которую я перенёс выше по течению, теперь никому не нужна. Вряд ли ею хоть раз пользовались.

То, что должно было превратиться в улицу, уже никогда ею не станет. Через год моё строительство окончательно зарастёт травой и лесом, через два от него не останется и следа.

В груди щемит от противоречивых чувств. От горечи нереализованных желаний, от кислого привкуса предательства и обмана.

От боли, что это простое, беззаботное время уже невозможно повторить. Нельзя снова всё забыть, оставить королевские дела на своих придворных и побыть свободным и счастливым. Влюблённым и собирающимся жениться, чёрт возьми.

Когда король забивает на свои обязанности, случается что-то плохое. Например, регент-сосед заново развязывает только что законченную войну. Ставит под удар мир, который был заключён с огромнейшим трудом.

Я больше не могу позволить себе мечты и бесплодные надежды.

Как и не могу снова стать прежним королём Хитэмом Дитревалем, праздно меняющим девственниц-фрейлин в своей постели, как только они мне надоедают.

Я теперь — нечто совершенно иное, чем был раньше.

Мне нужно просто найти мою Эль… И затем собрать себя заново из осколков того, что от меня осталось.

Приземляюсь перед домиком, оборачиваюсь человеком и жадно вдыхаю запахи наступившей осени. Увядающей травы, желтеющих яблонь и дыма из печной трубы.

Так сладко пахнет ложь. Так пахнут моё счастье и боль одновременно. Мои разбитые надежды.

И Эль… ею тут совершенно не пахнет.

Ну, то есть, пахнет. Вот только дракон молчит, будто истинной тут и в помине нет.

Старуха выходит на порог и таращится на меня с неподдельным ужасом.

— Ваше… величество, — хрипит, комкая морщинистыми руками влажное полотенце с такой силой, будто вот-вот порвёт его. — Чем… обязана?

В прошлый раз она упала передо мной ниц, в этот раз будто в ступоре каком-то застыла.

— Ваша ученица, Эль, она прячется здесь? Или, может, мимо недавно пробегала?

Сглатывает старуха. К косяку дверному отшатывается, будто ищет опору. На лбу и висках — испарина.

Интересная реакция. Явно она что-то скрывает.

— Ну, как же не пробегала, — отвечает надсадным полушёпотом, будто голос её подводит от волнения. — Пробегала. Но вы разминулись. Ушла она.

— И куда же она направилась?! — я злиться невольно начинаю, как будто старуха обязана была её задержать.

Ведьма вжимается спиной в косяк так, будто я голову ей с плеч снести собираюсь.

Напор ослабляю. Даже делаю шаг назад, чтобы не пугать. Кулаки сжимаю, чтобы сдержаться.

— Она мне не сообщала, — плечами пожимает и хмурится.

Лицо недовольно морщит, на меня не смотрит.

— А где мой конь? — замечаю, что построенный мной загон пуст.

— Твой?.. — вскидывает брови удивлённо и исправляется с ужасом: — Ваш?

Ну, я же бросил его здесь, прав не заявлял, так что никаких претензий нет у меня к этой старой женщине. Даже если она его использовала для своих гнусных ритуалов или просто-напросто сожрала.

— Просто интересно стало, где он сейчас.

— С собой его Эль забрала, — скрипит недовольно ведьма. — Кляча-то её старая померла.

— А фамильяры где? — удивляюсь тотальной тишине, ни ёжика не слышно, ни Твинка не видать.

Даже кот меня встречать не выходит. Неужели уже забыл того, кто его подкармливал?