А ещё выше по течению реки валятся деревья, освобождая место для новых строений. Ритмично жухают пилы, эхом разносятся по окрестностям резкие удары топоров.

Привычный аромат хвойного леса и полевых цветов разбавляется строительными запахами спиленного и морёного дерева.

На моих глазах поднимается из воды водяное колесо и начинает качать воду ещё до того, как его закрепили. Тросы натягиваются, прораб зычно командует, рабочие тянут, к кольям привязывают. Общими усилиями на место устанавливают.

— Что происходит?! — перекрикиваю шум и гвалт, подходя к одному из стражников.

Оба смирно стоят по обе стороны моего домика так, будто охраняют… меня.

— Королевским указом строим горную резиденцию для Хитэма Дитреваля и его будущей супруги.

Супру… что?!

Святые старцы, — мысленно содрогаюсь. А мне-то теперь куда уйти?!

— Хозяйка! Где хозяйка? — отвлекают меня две полные женщины, стучащие в дверь моего же дома и заглядывающие в окна.

— Стойте! — бросаюсь к ним, пока они не ворвались внутрь и не напугали мне ребёнка.

— Хозяюшка, ваш завтрак, — подкатывают к крылечку столик, уставленный яствами. — Куда ставить?

— Что это ещё за ерунда? — хмурюсь и сглатываю слюну, глядя на румяные медовые крендельки, которые пекли специально для меня во дворце короля и доставляли к завтраку свежими, горячими.

Вторая женщина поднимает крышки с остальных блюд, и я сдаюсь. Не могу злиться на Хитэма сейчас, когда печь не растоплена и желудок от голода сводит, а тут столько вкусностей.

— Заносите всё внутрь, — распахиваю дверь, и очень проворно эти невероятные женщины сервируют мой старенький, потёртый стол.

Накрывают скатертью, расставляют блюда. Растапливают печь и заваривают чай.

Сажусь и хватаю кренделёк, погружаю зубы в сочную мякоть, пропитанную ромом и мёдом. Макаю в шоколадный соус и запиваю гречишным чаем, закатывая от удовольствия глаза.

Плевать на этикет. Я сейчас — просто зверски голодная и уставшая мама маленькой девочки, которая половину ночи не давала мне спать.

Пока я набрасываюсь на завтрак, появляются ещё служанки. Одни наводят порядок: убирают и моют посуду, чистят пол и поверхности. Другие меняют грязное бельё на кровати, занавески на окнах и вносят стойку с красивыми платьями.

Молоденькая девушка с улыбкой меняет моей дочке описанную пелёнку, предварительно заручившись моим одобрением. Обтирает тёплой водой покрасневшую попку и ставит греться молоко. Ку-кукает малышке так задорно, что дочка смеётся.

Эта девушка мне уже очень нравится, мысленно оставляю её себе. Даже если всё это просто мираж, и Хитэм опомнится, передумает — эту няню он просто обязан мне оставить!

— Меня зовут Ари, — знакомится со мной девушка, явно обожающая детей. — Я буду помогать вам с ребёнком, чтобы вы могли отдохнуть и уделить время себе. Я в полном вашем распоряжении.

Ну… ладно, да. Я согласна.

Мой дом превращается в проходной двор, но вместо напряжения я испытываю невероятное облегчение. И странное, щемящее тепло, сдавливающее сердце всё сильнее.

Поверить не могу, что Хитэм всё это устроил!

Хотя не удивлюсь, если он этим и ограничится, просто откупается от истинной-старухи. Помогает, потому что чувствует свою ответственность за меня и дочку. А потом во дворец вернётся, к прежним своим развлечениям.

А я здесь останусь и буду жить, как и прежде, в самом дальнем поместье. Никому не известная, ненужная истинная.

Быть может, это не так и плохо. Некий компромисс, при котором и ему не придётся позориться перед всем королевством, и я смогу нормально вырастить дочь.

Слышу знакомый баритон и выхожу на крылечко. Взгляд тут же находит знакомую, высокую фигуру короля, копну его блестящих, чёрных волос.

Он бродит среди рабочих, проверяет, всё ли делается как надо. Отдаёт распоряжения, жестикулирует, объясняет.

Прорабы кивают, рабочие утаскивают материалы, показавшиеся Хитэму неподходящими. Заменяют нормальными.

Чувствую себя лишней на этом празднике жизни. Как же мой покой?

Возвращаюсь в дом, выбираю синее платье, подчёркивающее фигуру и цвет моих глаз. Потому что то, которое на мне, слишком грязное и изношенное, чтобы появляться в нём на людях.

Я хоть и научилась выживать в нищенских условиях, всё же была воспитана так, чтобы выглядеть достойной королевского двора.

Позволяю горничной заколоть мои седые волосы в простую, но аккуратную причёску. Никакого пафоса — я теперь не в том возрасте, чтобы блистать.

как и все женщины, Лори немножко преувеличивает, называя себя дряхлой старухой))) молодость у неё конечно отняли, но она точно ещё не дряхлая)))

И теперь я готова серьёзно поговорить с этим невыносимым драконищем, возомнившим себя банным императором и моим покровителем.

Мы сталкиваемся в дверях. Он как раз заходит внутрь, когда я иду наружу.

Быстро окидывает меня одобрительным взглядом.