— Библиотека слишком глубоко, — поясняет Холди работу своего артефакта. — Теперь отсюда с помощью мысленного управления ты сможешь запрыгнуть куда хочешь. Но имей в виду: дракон может отследить твой магический след, если поймёт, что ты порталом ушла. Особенно если этот след свежий, сегодняшний. А Хитэм прилетит с минуты на минуту.

— Лучше перемещайся скачками, чередуй пешее путешествие и портальное, — добавляет Слай заботливо. — Так меньше шансов, что он твой план разгадает и догонит.

— И не задерживайся долго ни на одном месте, — Холди кивает, — пока не будешь уверена, что он прекратил погоню.

— По Фаргаросе портал перенесёт без ограничений, — уточняет Слай. — Но на границах некоторых королевств действует запрет. Союзники пропустят без вопросов, но будь осторожна, если захочешь спрятаться в менее лояльном сопряжённом королевстве. Туда только через пропускной пункт. По земле, своими ногами. Не то нарушишь границу — тебя посадят. Так Хитэм точно тебя найдёт.

— В больших городах затеряться легче, — добавляет Холди. — В них очень засорён магический эфир, труднее отследить. Но там в первую очередь твои портреты и появятся.

— Да он же не знает, как она выглядит! — сомневается Слай.

— Ты думаешь, он не сложит два плюс два, — шипит на подругу Холди, — когда из замка пропадёт только одна Эль? Да на неё первую он и подумает!

Я судорожно выдыхаю. Боюсь представить, что тут сейчас начнётся.

Как Хитэм будет всех девушек проверять! Много голов слетит с плеч, прежде чем он обнаружит мою пропажу. Если сразу не заметит.

— Тебе понадобятся средства! — Слай мечется по королевским покоям и собирает всё ценное в большой мешок.

Столовые приборы из серебра и небольшое панно из драгоценных камней. Туда же добавляет собственные украшения — вынимает серьги из ушей и снимает ожерелье с шеи.

А Холди добавляет целый мешочек позвякивающих гулдов и чёрную накидку с глубоким капюшоном. Всё это тоже суёт в дорожный мешок.

А я уже чувствую приближение Хитэма. Вокруг будто воздух сгущается, темнеет как перед бурей. Статическое электричество насыщает спальню озоном.

И мы уже слышим рёв дракона в небе. Пока ещё далёкий, но это расстояние Хитэм преодолеет меньше чем за минуту.

— Ну всё, беги! — испуганно активирует Холди портал, и я шагаю в искрящийся круг.

О чём я думаю? Опасно представлять хижину Урухвильды — там Хитэм будет меня искать в первую очередь.

Поэтому я думаю о городке, из которого я родом. Меня забрали в подростковом возрасте, и я достаточно хорошо его помню. Береговая линия океана, слепящий солнечный свет, цветущие персиковые сады…

Как будто я в невидимую стену влетаю. Меня отшвыривает назад! Обратно в спальню короля!

В глазах — чёрные блики танцуют, летают как птички. Ещё и чирикают.

Холди и Слай надо мной склоняются и кудахтают.

А на пятой точке расселась, больно приложившись и передом, и задом. Ничегошеньки не понимаю. Почему портал не сработал?

— Должно быть, верховный чародей выставил заслон, когда сигнал тревоги прозвучал. Наверняка он с Хитэмом на прямой связи.

— А может, сам дворец истинную не выпускает? Здесь магия под землёй протекает сильная, древняя. Вот и удерживает беглянку, чтобы двое встретились наконец, Купидоном возомнила себя.

— И что же мне теперь делать? — поднимаюсь и руки отряхиваю.

Паника хлещет так, что лицо будто кипятком ошпаривает, а тело одновременно в прорубь погружает.

— Возьму немного твоей крови и пущу короля по ложному следу, — смотрит Холди на меня нервно, отчаянно. — Пока он разберётся, в чём дело, покинешь дворец своими ногами. А уже за пределами города воспользуешься порталом.

— Отличный план, — соглашается Слай. — Я выведу её подземными катакомбами, как только она проверку пройдёт.

— Если! Пройдёт.

Мы слышим мощные взмахи крыльев и трясёмся втроём.

Слай первая вспоминает о сумке в моих руках и быстро под кровать её зашвыривает. А Холди забирает у меня портальный артефакт и прячет в мой карман.

А дальше начинается самое страшное. Дракон приземляется на балкон!

Всей тушей, всей своей огромной массой солнце заслоняет. Он даже крылья не складывает.

Рычит страшно, скалится всеми своими зубами громадными. Сквозь них на каждом выдохе вылетает пепел и языки пламени.

Король в запредельной ярости! Аж чешуя подрагивает и бликами переливается: серебро на чёрном. Пугает и завораживает.

Его вертикальный зрачок упирается в нас и сужается. Скользит цепко по лицам. Оценивает, злится, подозревает.

А мы, как дуры, жмёмся друг к дружке, задыхаемся. И взвизгиваем на каждый резкий звук и движение.

Но Хитэм не чувствует во мне истинную. Браслет меня спасает! Пока что…

От пламени ближайшая портьера занимается. Огонь быстро вверх поднимается, весь потолок заволакивает дымом.