Боюсь до дрожи. Внутри всё замирает, сжимается. С трудом удерживаю на лице невозмутимую маску, не показывая слабости. И чувствую странное движение магии в руках…

Как будто кровь закипает и в нечто иное превращается. В тягучий огонь, заполняющий мои вены.

Он формируется в животе и расползается щупальцами по всему телу. Горит под кожей, тянется к вибрирующим ладоням.

Святые Старцы! Вот теперь я точно беременна!

Я никогда не вынашивала дракона. Но тут уже очевидно, что сама я внезапно не превращусь в ведьму даже от сильного страха.

Это он, маленький мой, защищает себя от опасности. А заодно и маму!

— Ты! — шипит эта змея подколодная, тыча в меня опухшим пальцем. Воняет от неё теперь кипячёным бельём и не духами тонкими, а простым мылом. — Всё из-за тебя! Посмотри на меня, что ты со мной сделала, сучка!

— Разве это я? — отвечаю спокойно, чем вызываю ещё больше ненависти и раздражения. — Ты сама себя наказала.

Холди бросается вперёд, намереваясь вцепиться мне в волосы. Но на этот раз Слай её удерживает. Хватает за плечи и в глаза смотрит.

— Так ещё хуже станет. Тебя казнят, если тронешь любимицу короля. Вспомни, зачем ты сюда шла!

— Точно! — сдувает Холди вырвавшуюся прядь и оскаливается, как бешеная собака. — Сдерём с неё щит! Узнаем тайну! Король в благодарность меня простит и опять возвеличит.

Я пячусь тихонечко, пока эти дуры заняты. Но не успеваю скрыться.

Они поворачиваются и настигают меня в два счёта.

Слай крепко хватает сзади, давит на плечи и рывком на колени ставит. А Холди магическими оковами мои движения сковывает.

— Хватит! Немедленно прекратите! — кричу, когда эти суки платье с меня сдёргивают. И лиф.

Всё на каменный пол падает, оседает вокруг меня кольцом ткани. Я по пояс обнажённая, беззащитная.

Проснувшиеся во мне магические способности ещё не такие сильные, чтобы ударить в ответ. Вот если мне физически попытаются навредить, драконёнок защиту активирует. А унижение и щупанье — ну, это недостаточная причина.

Девицы ходят вокруг меня, со всех сторон рассматривают.

Слай то кожу поковыряет ногтем, то плюнет на палец и потрёт.

А Холди руками, пульсирующими и светящимися, обводит каждый сантиметр моей кожи. Её злая магия жжёт и колет, но не оставляет следов.

Я понимаю… понимаю, что они ищут.

Ну, то есть, они достоверно не знают, что именно я прячу. Но поняли, что где-то на мне стоит скрывающая руна. В ней вся соль.

И, как назло, браслетик мой привлекает ненужное внимание.

Шиплю змеёй, когда Холди его с меня срывает и торжествующе улыбается.

— Тащи сюда огонь, — приказывает подруге, выворачивая мне руку запястьем вверх.

Здесь кожа только на вид гладкая. Подушечками пальцев можно ощутить шероховатость метки и наложенной сверху руны. Они сливаются, не давая представления, что именно внутри. Но ненадолго теперь.

— Прошу, не надо! — на этот раз я ломаюсь.

Умолять начинаю Холди, когда Слай в портальном кругу исчезает.

Они же мне всю конспирацию порушат! И всем нам станет от этого лишь хуже.

— Тебе это не поможет! — сквозь слёзы смотрю на растрёпанную стерву: она сама сейчас рубит сук, на котором сидит. — Я кое-что правда скрываю. Но если король это узнает, он тебя не вернёт! Даже наоборот, ты потеряешь свой единственный шанс. И я тоже!

Внутри меня растёт и сгущается ужас. Перед неизбежностью самых страшных последствий: ярости короля, моего плена. Пожизненной обязанности вынашивать сильных наследников без каких-либо прав на них или на свободу.

Ни любви, ни материнства, ни замужества, ни прощения. Только беспощадное, вечное наказание за ложь и побег.

— Как будто ты на моей стороне, — фыркает презрительно ведьма. — Да ты же спала и видела, чтобы от всех нас избавиться! Стать единственной фрейлиной.

— Нет, — мотаю отчаянно головой. — Я никогда этого не хотела. Я вообще искала способ сбежать, с самого первого дня, как здесь оказалась. И если смогу, если ты мне поможешь покинуть дворец незамеченной, то избавишься от конкурентки в моём лице навсегда. Вернёшь благосклонность короля, снова станешь любимой фрейлиной…

Ох, по лицу мне прилетает обидная пощёчина. И я осекаюсь, сжав зубы.

— Дура! — шиплю ведьме с ненавистью. — Я тебя предупредить пытаюсь!

— Теперь ты мне угрожаешь? — бровь задирает высокомерно. — Я выведу тебя на чистую воду, мерзкая тварь. Открою Хитэму глаза на твоё коварство, и вот тогда он простит меня!

Слай возвращается порталом, неся раскалённую кочергу.

Вот тут я уже по-настоящему паниковать начинаю и из оков дёргаться. На помощь зову.

Да только нет в этом никакого толку. Моих отчаянных воплей никто не услышит. Библиотека глубоко под землёй, выход только один. Охрана слишком далеко.