Он выбирает пустые гнёзда, каков хитрец. Уж я бы посмотрела, как он от дюжины гарпий будет топором отбиваться!

Но он, хоть и не помнит особенностей охоты, с умом к делу подходит.

Хищные твари вопят на соседних гнёздах, крыльями дёргают, когда очередное старое гнездо разрушается. Взлетают, возмущаются, но не нападают. Пока что.

Кожистые крылья вооружены шипами, полуметровые когти. Пугающее женское лицо, а мозги — как у курицы.

Их главное не злить и не провоцировать. Гарпии — существа стайные. Детёнышей защищают отчаянно.

Хитэм приносит мне горсти лунных камней, а я примеряю их к тем трём, проверяю ориентацию полюсов. Они должны равноценно друг друга отталкивать и притягивать.

Если конструкция из четырёх камней разваливается или слипается, то такой магнит не подходит.

Складываю те, которые мне понравились, в отдельную сумку. Урухвильда ещё спасибо скажет, если удастся насобирать на второй артефакт. Это поможет смягчить гнев старухи, если даже не найдём подходящий лунный камень взамен испорченного.

Пока жду добавку, собираю лекарственные растения. Все склоны покрыты цветущими горными незабудками, аромат стоит нежнейший.

Слышу вдалеке ржание лошадей, стук колёс повозки и голоса, но вначале не придаю этому значения. Мало ли кто путешествует этой старой, горной дорогой.

И только когда первые всадники появляются, напрягаюсь до кончиков волос.

Небритые и неопрятные мужчины сопровождают караван груженых всяким хламом телег. Одна из таких телег — клетка, в которой сидят грязные, измученные молодые женщины.

Всадники совсем не внушают доверия: они буквально обвешаны всевозможным оружием. Святые Небеса, это же разбойники!

Хочется ничком упасть в траву и притвориться мёртвенькой, да только меня уже замечают и пускают лошадей галопом.

— Ах, какая милая девица в наши края забрела, — цокает один языком, объезжая меня по кругу и оценивая сальным взглядом.

Понимаю, что бежать бесполезно. В панике язык проглатываю и молчу, обхватывая себя руками.

Даже не знаю, хочу ли я, чтобы Хитэм сейчас вернулся. Он один, а разбойников не меньше двух дюжин!

Второй спрыгивает с жеребца и с ухмылкой ко мне приближается.

— Чё молчишь, немая что ли? — ржёт и пинает сумку с камнями, те гремят и высыпаются. — О, разорители пожаловали.

И он не дурак, даёт знак своим людям проверить окрестности. Ясно ему, что я здесь не одна.

Сердце заходится в безумном ритме от страха, воздуха в панике не хватает. Я боюсь не только за себя, но и за Хитэма тоже. Он ведь слабый сейчас, без дракона!

Вот она, кара за мой подлый обман. Если б не поила его зельем от памяти, он бы уже себя вспомнил. Мы бы не оказались здесь, нашим жизням ничто бы не угрожало.

А пока я в ужасе жду своей участи, сзади подкрадывается третий разбойник и резко меня хватает. Одной ладонью сминает грудь, другой зажимает рот, давя мой крик в зародыше.

Воняет он похлеще своей немытой лошади. Меня всю передёргивает.

Отчаянно брыкаюсь, да только всё бесполезно. Выходит только сдавленно мычать.

Разбойники глумятся и весело ржут. Их больше, они сильнее. Мы с Хитэмом влипли знатно.

Сквозь слёзы вижу широкоплечую фигуру моего истинного, появившегося из-за скалы.

Смотрю, как он на миг опешивает и слегка замедляется, оценивая ситуацию. А потом отбрасывает камни, сжимает в руке топор и продолжает, как ни в чём не бывало, шагать к нам.

И прямо сейчас я, несмотря на панику, им восхищаюсь.

Другой мог бы сбежать — да никому против стольких противников не выстоять. А он идёт вперёд и даже бровью не дёрнет.

Решительный, одинокий воин против целого полчища. На что он рассчитывает?!

Пытаюсь ему прокричать, чтобы бежал, но в этот момент позади него выскакивают двое и бьют чем-то по голове.

Мой грозный защитник бесславно падает.

И моё собственное сознание неуклонно ускользает в темноту, потому что и нос, и рот у меня зажат. Воздуха не хватает, я теряю сознание.

***

В себя прихожу в клетке. Вплываю в реальность медленно, вначале не вижу ничего, не чувствую. Но зато слышу спор.

— Ты смотри, какой крепкий, ничего его не берёт.

— Вон те кандалы неси, помощнее. Затягивай туже.

— Да стукни ты нормально его, опять этот чёрт в себя приходит.

— Попортить товар не хочу. Такой боец знаешь сколько стоить будет на невольничьем рынке?

— Смотри как бы он тебе физиономию не попортил за то, что ты уже третий раз его по черепушке прикладываешь и к праотцам отправить пытаешься.

— Очуметь, как у него раны затягиваются. Не человек он, говорю вам!

— Ещё лучше. Дороже стоить будет.

— А вдруг это тот дракон, которого мы подбили? Пришёл забрать наши души.