Мы с лордом расстелили пледы на нагретых камнях, и я разложила на них содержимое седельной сумки. Проверила еду амулетом (я собиралась превратить это в привычку), на что лорд Ригхард одобрительно кивнул, однако сам к еде всё равно почти не притронулся. — Только не говорите, что всё это для меня одной, — с наиграно ворчливыми нотками заметила я и положила перед ним большой кусок мясного пирога. — Извольте разделить трапезу как положено, иначе я заподозрю, что с ней всё же что-то не так. — Всё так. — Лорд постарался сказать это серьёзным тоном, но в его глазах всё равно отразилась добродушная улыбка. — Мне просто не хочется обделять вас. — С таким количеством еды невозможно кого-либо обделить, — уверила я, наливая ему в кружку яблочный сидр из кувшина. Лорд послушно отпил глоток, закусил пирогом и, глядя на уходившие вдаль бесконечные горные цепи, вдруг спросил: — Скажите, леди Кассия, вы были знакомы с тем ведьмаком, Ленноном Вайсом? Ленноном Вайсом? Ах, тем типом, который спорил с Маркусом, а в пещере так ловко притворился мёртвым! — Впервые его увидела той ночью, — честно ответила я. Лорд перевёл меня преисполненный недоверия взгляд, и я пояснила: — Это всё дар. Мне нужно было вывести его из равновесия, ударить в уязвимое место. И дар подсказал мне слова и форму — разумеется, не раскрыв предысторию. Не до конца убеждённый лорд Ригхард покачал головой: — У вас воистину могущественная способность. Я повела плечом. — Она многое даёт, но многое и требует. Даже богам не обойти законы равновесия. — Верно. — Лорд вновь устремил взгляд вдаль. — Я выяснил после: когда-то Вайс был женат, но жена изменила ему. Или её оклеветали, назвав изменницей. Вайс убил её своими руками — ваши законы позволяют подобное… — Законы ведьмаков! — резко поправила я. — Богине противна насильственная смерть, тем более смерть женщин! — Хорошо, законы ведьмаков, — миролюбиво поправился лорд Ригхард. — Так вот, он совершил месть, однако сомнения в собственной правоте остались жить в нём. Ваш дар всколыхнул их вместе с болезненными воспоминаниями, что стало для Вайса роковым. — По заслугам! — зло процедила я, до побелевших костяшек сжимая кружку. — Ублюдок! И он, и его бог, позволяющий подобное! Над площадкой повисла тишина. Я внутренне кипела: пусть рассказ лорда был краток и сух, мне в своё время пришлось достаточно увидеть, чтобы расцветить его чёрным, фиолетовым и алым. Наконец лорд Ригхард нарушил молчание. — Этот закон стал одним из первых, что я отменил именем императора, — ровно произнёс он. — Отныне жена — не собственность мужа, и подобные… инциденты будут рассматриваться как убийство. Я длинно выдохнула и со всей серьёзностью посмотрела ему в лицо: — Благодарю вас. В чём-то… В чём-то Даркейн цивилизованнее того Виккейна, который настал после прихода ведьмаков к власти. — В чём-то. — Лорд отвернулся, и я вздрогнула от непонятной горечи в его голосе. Однако задать вопрос не успела: лорд Ригхард поднялся с пледа и, глядя на меня сверху вниз, произнёс: — Заканчивайте трапезу, леди Кассия, и в путь. Он по-прежнему неблизкий. Отошёл к краю площадки и замер там, скрестив руки на груди. «Чего же он опасается в столице? — Я закусила губу. — Явно же чего-то конкретного. Но почему молчит? Вместе мы были бы лучше подготовлены. И зачем вообще летит туда, где предвидит опасность?» Столько вопросов, однако я была уверена: ни на один из них лорд Ригхард не даст мне ответа. Потому промолчала, оставив себе надежду: если он взял с собой и меня, значит, рассчитывает выпутаться. Значит, всё небезнадёжно. Значит, мы справимся.

К Стальному форпосту мы подлетели вечером. Было так странно: из залитого закатным светом пространства по одну сторону Восточной стены вдруг попасть в поздние сумерки густой тени, что кряж отбрасывал на равнину.

— И вновь добро пожаловать, лорд маршал! Леди Кассия, счастлив новой встрече! Комендант вроде бы был искренен, однако я чувствовала в нём непонятную напряжённость. И вскоре её причина стала ясна. — Лорд, я велел подготовить комнаты и приготовить достойную трапезу. — Комендант запнулся. — Но в распоряжении его величества сказано, что… — Увы, — перебил лорд Ригхард, благородно взяв на себя миссию назвать вещи своими именами, — мой долг — подчиниться императорской воле и прибыть в столицу как можно скорее. Потому для меня сейчас важнее, подготовлен ли портал. — Да, лорд маршал, — склонил комендант полуседую голову. — Переход может быть приведён в действие в любой момент. — Тогда проводите нас туда, — без тени колебания распорядился лорд, и я ещё крепче сжала его локоть, за который держалась. Нет смысла оттягивать неизбежное. Комендант коротко поклонился и с понимающим: — Следуйте за мной, — повёл нас с площадки на вершине Полётной башни в подземелье крепости, где находился портал.

Как и в прошлый раз, драконья магия придавила меня к полу тяжестью Восточной стены. Но, как и тогда, рука лорда Ригхарда стала надёжной опорой, на которую я, больше не стараясь этого скрывать, навалилась почти всем весом. — Крепитесь. — Лорд быстрым движением накрыл ладонью мои пальцы, судорожно цеплявшиеся за его предплечье. В ответ я тускло улыбнулась и перевела взгляд на портал: три грубо обтёсанных каменных блока, лежавших подобием ворот посреди пустого зала. — Прошу, лорд маршал. — Маг-проводник, одетый в широкий плащ с надвинутым на лицо глубоким капюшоном, сделал едва заметный приглашающий жест. И мы с лордом двинулись вперёд.

Десять шагов. Девять. Восемь. Меня нестерпимо замутило — неужели решила сказаться беременность? Пять. Четыре. Что ждало нас по ту сторону? Три. Два. Я бросила быстрый взгляд на спутника: словно отлитый из бронзы памятник вдруг ожил и решил пройтись. Последний шаг. Арка. Переход.

У меня потемнело в глазах; амулет на груди вдруг отчаянно запульсировал. А ведьминское чутьё безошибочно подсказало: мы во дворце. Там, где даже у магии иной привкус: до тошнотворности солоноватый, как кровь, и с ощутимым запахом металла. Вслепую ведомая лордом Ригхардом, я сделала несколько шагов вперёд и невольно вздрогнула, услышав вдруг: — Ригхард, лорд маршал империи Даркейн! Именем его императорского величества Морхарона вы арестованы по обвинению в измене трону!