Как мы гнали! Карету так трясло по булыжникам мостовых, что казалось, она вот-вот развалится. Дважды мы едва не врезались в другие экипажи, и только мастерство кучера спасло нас от рокового столкновения. Но вот наконец карета влетела во двор императорского дворца (стража на этот раз попалась умная и останавливать меня не стала). Ронявшие пену лошади остановились, тяжело дыша, и я выскочила из экипажа, прежде чем кучер спустился, чтобы откинуть мне подножку. Теперь оставалась сущая мелочь: выяснить, где находится магический портал. «В любом случае где-то во дворце», — решила я и, подобрав юбки, заспешила к роскошному крыльцу из голубоватого мрамора.

Дверь распахнулась передо мной до того, как я успела взяться за отполированную до блеска ручку. — Добро пожаловать, леди Кассия. — Вид у отворившего мне лакея был более важным, чем у некоторых дворян Виккейна. — Чего изволите? Я смерила его холодным взглядом сверху вниз. — Маршал Ригхард здесь? — Да, леди Кассия. — Проводи меня к нему. Теперь лакей замялся. — Простите, леди Кассия, но прежде я должен… Я вскинула руку, демонстрируя запястье, украшенное браслетом Морхарона. — Проводи. Меня. К маршалу. И лакей смиренно склонил голову. — Слушаюсь, леди Кассия. Пожалуйста, следуйте за мной.

А дальше были лестницы и коридоры, уходившие к самым корням замка. И чем глубже я спускалась, тем плотнее становилось магическое поле вокруг и тем громче колотилось в висках: опасность, опасность, уходи! «Слишком много драконьего». Меня мутило, на плечи словно давила тяжесть дворца над головой, глаза то и дело застилала тёмная пелена. «Богиня, только бы не упасть в обморок!» И когда я была уже на самой грани, мой провожатый с запинкой произнёс: — Простите, леди Кассия, но дальше я не имею права ходить. Идите по коридору вперёд, никуда не сворачивая, пока не упрётесь в дверь. За ней и будет зал перехода. Я молча кивнула ему — на слова буквально не было лишних сил — и потащила себя вперёд. Шаг за шагом, шаг за шагом, до самой обещанной лакеем двери. В полуобморочном состоянии потянула за бронзовую ручку и услышала голос маршала. — Всё готово для перехода? — Да, лорд маршал, — отозвался кто-то незнакомый. — Прошу вас. И, цепляясь за свой дар, как за соломинку, я шагнула вперёд. — Ах, как чудесно!

До сих пор не знаю, как смогла пересечь весь зал: магический драконий дух в этом месте был настолько густ, что я двигалась сквозь него, как сквозь патоку. Но каким-то образом подошла к маршалу и практически вцепилась в его локоть, боясь грохнуться в обморок в полушаге от цели. — Я готова отправляться в Виккейн, мой маршал. Предплечье, за которое я держалась, обрело твёрдость гранита. Но всё равно рядом с драконом мне стало как будто легче — словно он немного заслонял меня от обрушивавшихся со всех сторон потоков чужой магии. — А вы говорили, что собираетесь в Виккейн один, — протянул чей-то голос, и я наконец обратила внимание на стоявшего поодаль мужчину. Богато одетый и статный, он, однако, заставил меня слегка нахмуриться: низший? Что делает в таком месте низший дракон и почему выглядит вельможей? — Но, похоже, — между тем продолжал незнакомец, — узы Истинности решили иначе. Уверен, его величество будет доволен. Морхарон? Неужели ему не всё равно, отправится маршал в Виккейн в одиночку или со мной? Впрочем, судя по следующей фразе маршала, подобный каприз императора был мне на руку. — Не сомневаюсь, — проронил он. И, игнорируя меня, обратился к ещё одному участнику сцены, пока безмолвствующему — дракону в длинном сером плаще с надвинутым на лицо капюшоном. — Портал не требует отдельной настройки? — Нет, лорд маршал, — ровно отозвался тот. Маршал кивнул и, ни полслова не сказав, двинулся к похожему на ворота сооружению из каменных глыб. Вся моя ведьминская сущность взбунтовалась, не желая следовать за ним, однако я заставила себя переставлять ноги. — Удачи, лорд маршал! В тоне низшего дракона было больше насмешки, чем искренности, и я мгновенно заподозрила неладное. Однако маршал уже шагнул в пространство между камнями, а вместе с ним шаг сделала и я.

Тошнотворная круговерть, полная потеря верха, низа и направления. Отвратительное чувство, что тебя раздирает на мириады частиц, чтобы потом сложить обратно, но уже совсем в другом месте.

Если бы я до сих пор не держалась за руку дракона, наверняка упала бы, вновь ощутив под ногами твёрдую поверхность. Перед глазами ещё мелькали тёмные мушки, потому чужой голос прозвучал рядом совершенно неожиданно. — Добро пожаловать в Стальной форпост, лорд маршал! Комнаты для отдыха готовы. К сожалению, мы не ждали, что вы будете не один… — Всё в порядке, — пресёк извинения маршал, а я наконец рассмотрела обращавшегося к нам дракона. Был он в возрасте и одет в неброскую, но добротную одежду. Однако без тени сомнения принадлежал к высшим, а значит, мог быть только комендантом этого форпоста. — Мы не будем отдыхать, — продолжил маршал, — а сразу отправимся через Белые горы. Комендант кашлянул. — Да, меня предупреждали… Лошади готовы, лорд маршал, проводник готов выйти немедленно. Но опять же, ваша спутница… — Лошади не понадобятся, — вновь прервал его маршал. Едва заметно поморщился, словно ему было неприятно произносить следующую фразу, и закончил: — Время слишком дорого, поэтому через Белые горы мы полетим.