Его появление не на шутку растревожило слуг, ещё не забывших вчерашнего визита императорского дознавателя. Однако Вальтер, пожелавший аккуратно выведать причину, был отправлен восвояси без объяснений. — Ничего особенного, — вот и всё, что сказал Ригхард. Вошёл в кухню — кухарка и помогавшие ей девицы торопливо присели в реверансе — и жестом велел помощницам выйти. Затем проверил, что дверь закрыта как следует, и вперил в бледную, как её передник, кухарку тяжёлый драконий взгляд. — Так это твоя вина? Служанка окончательно спала с лица и вдруг бухнулась на колени. — Пощадите, хозяин! Сама не знаю, что попутало! Я и дверь открывать-то не хотела, а тут как заставило что… Она осеклась и перепуганно вытаращила глаза. По-рыбьи шлёпая губами, вскинула руки к горлу, словно пыталась сорвать невидимую удавку. — Проклятие! Ригхард бросился к ней, прижал ладонь поверх скрюченных пальцев, ища след заклятия. Ничего. А кухарка между тем уже синела, и глаза её, казалось, вот-вот выпадут из орбит. «Яд?» Однако новое заклятие не показало и яда. «Неужели то самое, отчего погиб убийца?» Ригхард ненавидел чувство беспомощности, а сейчас он был именно что беспомощен. У него на руках билась в агонии ценнейшая свидетельница, и ничего, ничегошеньки нельзя было с этим сделать. — Ублюдки! Доберусь до вас! Кухарка дёрнулась в последний раз и затихла. Ригхард без надежды проверил тело на искру жизни — пустота. Тогда он положил женщину на пол, поднялся и вперил мрачный взгляд в её обезображенное агонией лицо.

То, что разведчики знали о ведьминском роде Управляющих, сводилось к одному небольшому абзацу. В нём говорилось, что род этот крайне малочисленен, что Ковен ведьм (подпольная организация, возникшая после запрета на женскую магию) скрывает его от всех, используя таланты Управляющих лишь в крайних случаях. Что они способны подчинить любого человека и заставить его выполнить всё что угодно — не только в моменте, но и при нужных обстоятельствах. И что при этом они не используют ни зелья, ни магию, а значит, нельзя заранее заметить их влияние. «Если этот род так могуществен, почему до сих пор не правит людскими государствами?» — закономерно спросил себя Ригхард, но увы. Доклады разведчиков не смогли дать ему ответ.

И вот теперь он уже второй раз видел, как работает сила Управляющих. И ничего не мог ей противопоставить. «Позвать сюда низкорожденную? — Ригхард поморщился, как от кислой дольки фрукта цитрина. — Возможно, она заметит что-то, что не замечаю я. Но это будет равнозначно признанию своего поражения. Хм». Не менее сложным был вопрос, что делать с телом кухарки. Лорду дознавателю знать о случившемся, конечно, не следовало, но как преподнести происшествие слугам? Решат ещё, будто это он, Ригхард, придушил несчастную. Ригхард потёр межбровье и щёлкнул пальцами, посылая магический сигнал Вальтеру. Уж на кого-кого, а на дворецкого можно было положиться даже в таком щекотливом деле.

Вальтер не заставил себя долго ждать. Неслышно проскользнул в кухню, плотно закрыл дверь и только начал фразу «Слушаю, лорд…», как увидел труп кухарки и замолчал на полуслове. — Это заклятие удушья, — проронил Ригхард, решив отделаться полуправдой. — Было наложено на свежий хлеб. Вальтер перевёл взгляд на лежавший на столе недорезанный каравай. — Предполагалось, — тем же тоном продолжил Ригхард, — что оно сработает, когда хлеб попадёт ко мне на стол. Но я пришёл сюда, и заклятие сорвалось с цепи раньше. Любой, кто был более или менее знаком с принципами драконьей магии, сказал бы, что это полная чушь. Однако дворецкий в подобном не разбирался и потому молча склонил голову. — Разрушить его у меня… не вышло. — Ригхард невольно сжал правую руку в кулак. — Но я не хочу паники среди слуг. Что ты можешь предложить? Вальтер задумался и спустя паузу осторожно начал: — Если бы не её лицо, можно было бы объяснить всё несчастным случаем. Такое иногда бывает у дородных людей с больными ногами: человек работает-работает, а потом вдруг ни с того ни с сего падает замертво. А Джена не раз жаловалась, и на боли, и на отёки ног… Вы могли бы выйти, а я немного пошумел бы, как будто это она работает, а потом поднял тревогу. Джена. А ведь он до сих пор не знал её имени. Ригхард медленно кивнул и опустился на одно колено рядом с телом. Накрыл обезображенные черты ладонью, и, подчиняясь потоку магии, они разгладились. Скованные судорогой члены кухарки тоже обмякли, и вот уже казалось, будто она просто решила вздремнуть на полу. — То что нужно, лорд Ригхард, — одобрил Вальтер. — В остальном положитесь на меня. Ригхард сумрачно кивнул, поднялся с пола и бросил: — Жди хорошую прибавку к жалованию. И с сегодняшнего дня дом снова полностью на тебе — я уезжаю. Прислушивайся к распоряжениям леди Кассии, но в разумных пределах. — Как скажете, лорд Ригхард, — поклонился дворецкий. — Изволите распорядиться подготовить карету? — Нет нужды, — отказался Ригхард и зачем-то пояснил: — Я отправляюсь магическим переходом. — Понял, господин. Ровной дороги. — Благодарю. Ригхард в последний раз окинул кухню и мёртвую кухарку взглядом, отрывисто сказал: — Действуй, — и вышел в коридор. Недобро глянул, на попавшуюся на пути горничную, и та поспешила спрятаться за дверью ближайшей комнаты. А Ригхард поднялся к кабинету, забрал оттуда до сих пор не разобранные седельные сумки и, до предела подпитав магией защитные чары, покинул комнату. Текуче спустился в холл, надел дорожный плащ и перчатки для верховой езды и никем не замеченный вышел из особняка.