Меня толкнуло воздушной волной, вынудив сделать несколько шагов назад. А на площадке вместо человека уже стоял дракон. Бронированная громада цвета чернёной стали с четырьмя мощными лапами и белым костяным гребнем от увенчанной двумя острыми рогами головы до кончика длинного хвоста. С могучими крыльями, сейчас мирно сложенными на спине. Тварь, созданная быть идеальным хищником. «Зверь!» Я невольно сделала ещё шаг назад. Постоянно видя маршала лишь в одной ипостаси, нетрудно было позабыть, кто он на самом деле, и начать относиться к нему как к человеку. «Хорошо, что случай напомнил: это не так». Дракон повернул ко мне голову на гибкой шее; взгляд его пылавших багровым огнём глаз был ненормально разумным для такого чудовища. А затем он дохнул на меня, и прежде чем я успела как-то защититься, меня окутало облако драконьей магии. Закружилось вихрем от ног к голове и растаяло, оставив вместо дорожного платья отороченный мехом мужской костюм. Я невольно прочистила горло, не зная, как воспринимать подобную заботу. Как нежелание ловить меня, когда не удержусь и свалюсь со спины из-за женской посадки? — Благодарю. Мой маршал. Дракон, естественно, не ответил, но с неожиданным изяществом опустился на камни площадки, чтобы я могла не него взобраться. «Как ему, наверное, пришлось ломать свою гордость, чтобы пасть ниц перед какой-то ведьмой. — С неоправданной медлительностью я приблизилась к дракону. — Пожалуй, он потому протестовал против верёвок, что не хотел окончательно становиться похожим на ездовое животное». Осторожно коснулась ладонью отливающих металлом чешуек, и по телу дракона как будто прошла дрожь. С сухим шелестом он сложил гребень — позаботился, чтобы мне было удобнее сидеть. — Спасибо, — искренне сказала я и с ловкостью нищей девчонки взобралась на драконью спину. Уселась по-мужски, крепко сжав ногами бока своего «скакуна». Дракон бросил на меня взгляд через плечо: готова? — Да. — Я с трудом удержалась от того, чтобы не похлопать его, как верного коня. — Полетели. Ответом мне стало шумное фырканье — дракон выпустил из ноздрей две струи густого дыма. Затем раскрыл крылья, взмахнул ими, и мне в лицо ударил встречный воздух. «Полетели!»

Дракон поднимался неторопливыми кругами — похоже, давал мне привыкнуть к ощущению полёта. И очень правильно делал, потому что дух от высоты у меня захватывало не единожды.

Стальной форпост словно вырастал из скал, защищая вход в узкое ущелье. Я помнила, как уже после завоевания кто-то приводил его в пример могущества драконьей магии: цитадель была сотворена магически, чтобы стать удобным перевалочным пунктом для армии захватчиков. С одной стороны от неё простиралась почти безжизненная каменистая равнина, усеянная осколками скал. Расти здесь могли лишь цепкие колючие кустарники, а жить — змеи и ящерицы. По другую же сторону были горы, вздымавшиеся как бы ярусами, последним из которых была почти отвесная горная стена. Даже когда форпост внизу стал казаться искусно сделанной игрушкой, вершины её всё так же пронзали небесную синь где-то далеко в вышине. «Неужели мы сможем её перелететь?» Я зябко поёжилась и поспешила активировать заклятие тепла. Лететь стало гораздо приятнее, а дракон, решив, что я достаточно освоилась, перестал кружить и понёсся над горами. Мерно взмахивали могучие крылья, а внизу под нами плыли острые скалы и извилистые каменные провалы, на дне которых отблескивали нити стремительных ручьёв. Горные козлы и туры, ловко прыгая с камня на камень, разбегались при виде дракона, как комочки шерсти, гонимые ветром. Мелькнул водопад, поднимавший облака брызг, в которых блестели радуги. Камень склонов сменили ледники, отчего стало больно смотреть вниз. Неприступный кряж впереди заслонял, казалось, уже половину неба, и, глядя на него, я не могла не думать: «Как же они перебрались через неё?» — имея в виду армию Даркейна. Не зря, ох, не зря Морхарон гордился своими солдатами! Даже с умением высших драконов летать, это был настоящий подвиг.

Между тем маршал, похоже, знал какой-то секрет. По крайней мере, он не пытался штурмовать выглядевшую неприступной преграду. Он просто летел вдоль неё, будто что-то искал, и наконец нашёл.

Узкая трещина рассекала кряж, словно какой-то великан в незапамятные времена ударил по нему мечом. В неё-то и устремился дракон, опасно накренившись, чтобы не цеплять крыльями за каменные стенки. Из-за этого мне пришлось практически лечь на него и крепко обхватить руками за шею, иначе удержаться не вышло бы. «Так вот, где они шли. — Я рискнула бросить взгляд вниз, но почувствовала головокружение и быстро отвела глаза. — Каменное крошево и такая ширина, что двум повозкам не разминуться. И так — сколько? Лигу? Две? А если обвал? Жуть. И ведь это он их вёл». В этот момент маршал ловко обогнул торчавший из стены уступ, отчего я чиркнула спиной по камню. Ничего ужасного, но сердце подпрыгнуло, и я ещё крепче (хотя, казалось бы, куда?) вцепилась в дракона. А тот то ли почувствовав это, то ли поняв, что задел мной стену, коротко взглянул на меня через плечо. — В порядке! — крикнула я, чтобы меня услышали за шумом бьющего навстречу ветра. Дракон отвернулся. Но сколько бы ещё ему ни пришлось лавировать, ни разу больше я не коснулась камня.