Наверное, я должна была чувствовать грусть, пролетая над изумрудными холмами и долами Виккейна. Всё-таки родина, куда неизвестно, когда вернусь, и вернусь ли вообще. В прошлый раз, например, уезжая вместе с лордом Ригхардом, чтобы сочетаться браком в присутствии императора Морхарона, я испытывала глухую тоску, наблюдая из окна кареты за уплывавшими назад лигами. «Я тосковала по дому. По старому зданию за магическим пологом, по Иви, по памяти о почивших близких. А сейчас… Сейчас ничего этого нет. Я лишилась корней, и судьба несёт меня вперёд, как кустик перекати-поля. Это тоже повод для грусти, но мне отчего-то всё равно. Может, потому, что лечу? Лечу на драконе…»

Я с тихим вздохом легла на драконью спину — благодаря пледам и исходившему от чешуйчатой брони теплу это было удобно и приятно. Лететь бы так и лететь, до самого края земли. Наблюдать, как зелень внизу сменяют серые камни, как голубоватая полоска впереди превращается в острые горные пики. Вот и провал Обережного рва — никогда больше не вспыхнуть здесь заградительному пламени, ибо такова воля богов. Вот неприступная стена Белых гор, вот расселина, через которую можно попасть в бесплодную горную страну между Восточным и Западным кряжами. И молиться, чтобы на этот раз обошлось без непогоды.

Однако пока боги нам благоволили. Солнце поднялось к зениту и перевалило через него, а пронзительную синеву небес омрачали лишь белые комочки облаков, похожие на пену в чашке брадобрея. Вот почему я удивилась и забеспокоилась, когда дракон вдруг начал снижаться и как будто высматривать место для приземления. Наконец он заметил подходящую площадку — далеко выдававшийся вперёд гранитный язык — и аккуратно опустился на неё. Встряхнулся, показывая, что мне надо отвязаться, и я, торопливо стянув перчатки, задёргала узлы на верёвках.

Слуги специально завязали их так, чтобы в случае нужды я могла распутаться самостоятельно. Потому стоило мне разобраться, за какой конец потянуть, как верёвки упали на камни. А следом с драконьей спины соскользнула и я, не забыв прихватить пледы и сумку. И только подошвы моих сапог коснулись площадки, как рядом стоял уже не могучий ящер цвета чернёной стали, а лорд Ригхард в простом, но добротном дорожном костюме. — Ничего особенно, — сразу же предупредил он мой вопрос. — Просто хотел предложить вам подкрепить силы: впереди ещё примерно половина пути, а в Стальном форпосте у нас вряд ли будет возможность задержаться. — Почему? — не поняла я. — Комендант произвёл на меня впечатление радушного человека… дракона. — Я не сомневаюсь в его гостеприимстве, — согласился лорд. — Однако любые задержки будут странно выглядеть с точки зрения его величества. Вызов был достаточно срочный, а я и без того потратил день на приведение в порядок дел в Виккейне. — Теперь понятно, — протянула я. И впрямь здесь, где нас видели лишь небо, солнце и камни, никакой император не смог бы предъявить претензию о недостаточном рвении исполнять его приказ.