У Ригхарда было чувство, что буквально все поставили перед собой цель не дать ему отправиться в Виккейн. Сначала на полпути во дворец захромала лошадь, и пришлось останавливаться и доставать попавший ей в подкову камушек. Затем, не успел он въехать на территорию дворца, как к нему подскочил адъютант. Спросил, будет ли лорд маршал присутствовать на ежедневной строевой подготовке, уточнил, какие распоряжения оставляет лорд маршал, доложил, что из Виккейна пришло сообщение: лорда маршала очень ждут. «Поэтому ты стоишь здесь и вынуждаешь меня тратить время на болтовню», — мысленно съязвил Ригхард. Вслух же прохладно осведомился, всё ли адъютант сказал, что должен был, и, услышав утвердительный ответ, скомандовал: — Тогда смир-рна! Кру-гом! Шагом арш на плац! Адъютант вспыхнул, однако беспрекословно подчинился. А Ригхард, тотчас забыв о нём, заторопился дальше: принять обязательное напутствие от императора.

— Вы едете один? В общем-то, маршал ожидал такой вопрос. Потому заготовленный ответ сорвался у него с губ без малейшей задержки: — Слишком опасно для леди Кассии. Ей лучше подождать меня в столице. — Но вы же Истинные, — здраво заметил Морхарон. — Долгая разлука вам вредна. И на это замечание Ригхард знал, как ответить. — Зато у меня будет ещё один повод побыстрее разобраться с мятежниками и усмирить Виккейн. Император прицокнул. — Будьте осторожны, лорд маршал. Спешка может довести до беды. Ригхарду захотелось самым невежливым образом закатить глаза, однако он благоразумно сдержался. — Благодарю за наставление, ваше величество, — с самой серьёзной миной поклонился он. — не извольте беспокоиться. Морхарон вяло кивнул и произнёс: — Тогда отправляйтесь, лорд маршал. И на сей раз принесите мне настоящую победу. У Ригхарда вздулись желваки: что ещё за намёки на его непрофессионализм? И вновь он сдержался, ограничившись очередным поклоном. И тогда император решил нанести ещё один… вряд ли удар, скорее укол. — Лорд Грейден проводит вас до портала. На всякий случай. «На какой всякий? — зло подумал Ригхард. — Проследит, чтобы я не заплутал во дворце?» А между тем Морхарон хлопнул в ладоши, и в зал для аудиенций ближнего круга скользящей походкой вошёл лорд секретарь Грейден. Правая рука императора, к которому Ригхард испытывал неприязнь, смешанную с брезгливостью. Ибо секретарь был из низших драконов, лишённых огня, и о том, каким образом он занял свою должность, ходили самые разнообразные слухи. Впрочем, передавали их шёпотом и только тем, кто заслуживал доверия. — Ваше величество. — Грейден поклонился императору с таким подобострастием, что у Ригхарда заныли зубы. — Лорд маршал. — Поклон, обращённый к нему, был куда менее почтительным. — Лорд секретарь, — прохладно ответил Ригхард, ограничившись наклоном головы. По губам императора скользнула тонкая улыбка, и он небрежно повёл рукой: — Ступайте, маршал. Да пребудет с вами благословение Прародителя. Аудиенция, в которой, по большому счёту, не было смысла, закончилась.

Портал, соединяющий столицу со всеми уголками обширной империи, располагался в подвалах дворца. Место было не самым приятным: чем дольше вы спускались по винтовым лестницам и шли запутанными коридорами, тем сильнее становилось ощущение, что находитесь во внутренностях какого-то гигантского животного, и оно медленно вас переваривает. Потому Ригхард старался избегать это место и путешествовать обычными способами. Но сейчас выбора не было: только портал мог в мгновение ока доставить его к Белым горам, а оттуда уже на собственных крыльях он добрался бы до столицы Виккейна меньше, чем за полдня. «То есть уже к вечеру, — недовольно думал Ригхард, идя вслед за Грейденом. — Проклятье, столько задержек и все из-за какой-то ерунды! Кроме смерти кухарки, конечно. Жаль, нельзя раздвоиться: этим делом тоже следовало бы заняться». — Прошу вас, лорд маршал. Грейден любезно отворил перед ним дверь в зал перехода, и Ригхард, отозвавшись сухим: «Благодарю», вошёл.

Его всегда удивляло, насколько буднично выглядит портал. Просто три каменных блока, поставленных подобием ворот посреди обширного и пустого зала. Ни свечения, ни мерцания — вообще никакого намёка на магию. — Приветствую лорда маршала, — произнёс уже ожидавший его маг-проводник. Ригхард не знал его имени и ни разу не видел лица — проводник всегда носил длинный серый плащ с надвинутым почти до подбородка глубоким капюшоном. Возможно, проводников было несколько — Ригхарду казалось, что каждый раз он слышит разные голоса, пусть и одинаково приглушённые. Но вот в том, что они (или он) из рода высших драконов, маршал был уверен. Иначе магия просто не далась бы им. — И я приветствую вас, господин проводник. — Ригхарду нравилось, что маг игнорирует присутствие Грейдена. — Всё готово для перехода? — Да, лорд маршал. — Проводник плавным жестом указал на портал. — Прошу вас. — Ах, как чудесно! Ригхард вздрогнул и резко повернулся к двери: что за?.. — Как чудесно, что всё готово! — Низкорожденная вплыла в зал, словно к себе в будуар. — Значит, я успела как раз вовремя. И самым дерзким образом взяв Ригхарда под руку, она произнесла: — Я готова отправляться в Виккейн, мой маршал.