Пусть это подло с моей стороны — все-таки, я обещал защищать Ольгу — но остальное я оставлю на нее. С помощью книги и Милены она сможет добиться того, чтобы хотя бы посмертно этого мерзавца осудили по всей строгости.

И в тот момент, когда напряжение достигает пика, когда Леннард уже начинает хрипеть, а его второй клинок опасно приближается к моему глазу…

БАХ!

— ВСЕМ СТОЯТЬ! — громовой голос перекрывает шум схватки. — ИМЕНЕМ КОРОЛЯ!

В коридор врывается отряд.

И это не гвардейцы Леннарда.

Черные мундиры, серебряная вязь на плечах. Это… Тайная Канцелярия!

Но откуда они здесь?!

Моя хватка невольно ослабевает от удивления. Леннард, дергается и, воспользовавшись моментом, отшвыривает от себя. Я падаю на пол, зажимая рану. Он держится за горло и захлебывается кашлем.

— Сюда! — кричу я, привлекая внимание канцелярии и показывая на Леннарда. — Арестуйте его! Это изменник! Он только что сознался в преступлении против Королевского Совета!

Бойцы Канцелярии, увидев побоище, бросаются вперед.

Они налетают на людей Леннарда, начинается хаос. Звон стали, вспышки заклинаний. Я вижу, как двое «черных мундиров» скручивают ближайшего бойца Маркграфа.

Надежда, яркая и горячая, вспыхивает в груди. Сейчас мы покончим с этим фарсом.

Но Леннард не собирается сдаваться. Он отступает к стене, его лицо перекошено от ярости, но он быстро берет себя в руки.

— ОТСТАВИТЬ! — ревет он так, что даже бойцы Канцелярии замирают. — ВЫ ЧТО, ОСЛЕПЛИ?!

Он выхватывает из внутреннего кармана свиток с королевской печатью и трясет им над головой, как знаменем.

— Я — Маркграф Леннард! Член Королевского Совета! У меня приказ на арест государственного преступника!

Он тычет пальцем в меня.

— Этот человек обвиняется в измене Короне и массовых отравлениях! Все, кто посмеет помешать правосудию... — он обводит тяжелым взглядом прибывших, — ...тот пойдет под трибунал за пособничество врагу государства!

Бойцы Канцелярии останавливаются.

Они переглядываются. Они видят печать. Видят разъяренного лорда. И…

Их мечи опускаются.

Нет... Только не это...

— Он лжет! — кричу я, тяжело поднимаясь на ноги. — Это он отравитель! У нас есть доказательства его преступлений!

— Молчать! — рявкает Леннард, чувствуя, что перехватил инициативу. — С этого момента вы поступаете в мое распоряжение! Взять его! И прочесать здание! Здесь его сообщники!

Это крах.

Я вижу, как бойцы Тайной Канцелярии — моя последняя надежда — переглядываются. Они смотрят на королевскую печать в руке Леннарда, потом на меня. Решимость в их глазах гаснет, сменяясь уставной покорностью.

Печать Короля для них — закон, выше совести, выше истины.

Клинки, направленные на наемников Леннарда тут же разворачиваются в мою сторону.

Кольцо сжимается.

— Отлично, а теперь, взять его, — бросает он, уже не глядя на «черных мундиров».

Он снова поворачивается ко мне. В его глазах — торжество садиста.

Я сжимаю зубы, готовясь к новому раунду. Я уже на пределе сил, но сдаваться все равно не собираюсь.

И в этот момент мир взрывается белым.

БУМ!

Коридор заволакивает густой, непроглядный белый дым. Он вырывается из вентиляционных решеток, клубится по полу, мгновенно пожирая пространство.

— ПОЖАР! — истошно вопит кто-то из наемников. — ГОРИМ!

Паника вспыхивает мгновенно. Солдаты кашляют, мечутся, теряя ориентацию. Леннард отшатывается, закрывая лицо рукавом.

Мое сердце пропускает удар. Пожар? Здесь? В лечебнице полно лежачих больных! Если огонь доберется до хранилища зелий...

Но тут я делаю вдох и тут же замираю.

Мой нос, натренированный годами работы с зельями, улавливает странный аромат.

Это не гарь.

Сквозь едкую завесу пробивается резкий морозный запах и тяжелый, маслянистый дух.

Кристаллы Ледяного дыхания и жир саламандры.

Озарение пронзает меня ярче молнии.

Это не огонь!

Это дымовая завеса!

Ольга! Только она могла до этого додуматься!

Волна гордости, горячая и острая, смешивается с диким страхом за неё.

Моя помощница! Моя правая рука!

Она не просто сбежала, она использовала свои умопомрачительные знания, чтобы дать бой.

Она устроила этот хаос, чтобы под шумок вывести Милену, все подходы к которой сейчас блокируются солдатами Леннарда.

— Это трюк! — орет Леннард, его голос срывается на визг. Он тоже не дурак, он понимает, что это отвлекающий маневр, чтобы спасти Милену. — Перекрыть выходы! Чтобы никто не выбрался незамеченным! Девка где-то здесь! Она хочет выскользнуть у нас под носом!

Часть солдат пытается выполнить приказ Леннарда, но другая охвачена паникой. Они мешают друг другу, сбивают своих же товарищей с ног, мечутся в узком коридоре, заполненном дымом.