— Возьми это. Это всё, что я смогла пронести. — выдыхаю я едва слышно. — Спрячь. Я сейчас подлечу тебя, дам обезболивающее, чтобы ты смог двигаться. Как только я уйду вызволять Ронана... как только у тебя появится хоть малейший шанс — беги, Джаред.

Я поднимаю глаза, встречаясь с его взглядом.

— Если ты исчезнешь, Арвид останется ни с чем. Ему нечем будет давить на меня. И ты будешь в безопасности.

Реакция Джареда мгновенна и пугает своей яростью.

Его пальцы смыкаются на моем запястье.

Жестко. Больно.

До хруста костей.

Он дергает меня к себе, заставляя уткнуться лбом в его лоб. В его глазах полыхает не благодарность, а дикое, первобытное бешенство.

— Ты... — рычит он тихо, и в этом звуке столько ярости, что у меня мороз идет по коже.

Он в бешенстве. Но его ярость направлена не на Арвида, а на меня.

— Ты смеешь жертвовать собой ради меня? — шипит он, глядя мне в глаза. — Ты смеешь спасать мою шкуру ценой своей свободы? Смеешь марать свое имя ложью, чтобы сохранить мою шкуру?

— Джаред, мне больно... — шепчу я, пытаясь ослабить его хватку, но он не отпускает.

— Зачем?! — спрашивает он, и в его голосе сквозит горькое, злое недоумение. — Зачем ты мне рассказываешь это? Зачем даешь мне оружие? Ты могла бы просто согласиться с Арвидом и уйти.

Я чувствую жар его дыхания на своих губах.

— Ведь по сути... — его губы кривятся в жуткой усмешке. — Все, что просил сказать этот старый ворон — правда. Разве нет?

Он сжимает мое запястье еще сильнее, притягивая меня вплотную, напоминая о нашей первой встрече.

— Я действительно похитил тебя, Эола. Я действительно удерживал тебя силой. Я угрожал тебе. Я заставлял тебя подчиняться. Я был тем самым чудовищем, которого хочет нарисовать Арвид. Так почему ты спасаешь меня, вместо того чтобы уничтожить?

Его дыхание опаляет мою кожу, а близость кружит голову.

В этом грязном, сыром подземелье, среди запаха крови и страха, между нами натягивается невидимая звенящая нить.

Я смотрю в его глаза — два колодца с расплавленным золотом, в которых плещется тьма, — и теряюсь.

Вопрос Джареда бьет наотмашь. А действительно… зачем я это делаю?

— Я ненавижу тебя, — выдыхаю я, и мой голос дрожит от искренности. — Я ничего не забыла. Твою пощечину. Твой приказ устроить мне «несчастный случай».

Я вижу, как дергается мускул на его скуле, но я не отвожу взгляда.

— Всё, что Арвид хочет, чтобы я подписала — правда. Ты действительно чудовище, Джаред.

Мой голос дрожит, но я заставляю себя продолжить:

— Но ты спас меня, — продолжаю я тише. — Ты закрыл меня собой от удара. Ты истекаешь кровью из-за меня. И я... я просто не могу быть такой же подлой, как они.

Я сглатываю подступивший к горлу ком.

— Если бы речь шла о суде и заслуженном наказании за твои преступления — это одно. Я бы слова не сказала. Но Арвид хочет не справедливости. Он хочет мести. Он упивается своей властью, сводит старые счеты, пока страна летит в бездну.

Я качаю головой, чувствуя, как внутри всё протестует против этой грязи.

— Я не могу позволить себе быть такой же подлой, как они. Я не дам ему уничтожить тебя ради потехи этого мерзавца.

Повисает тяжелая пауза. Слышно только наше неровное дыхание и капанье воды где-то в глубине коридора.

Затем его пальцы медленно разжимаются. Он перехватывает мою руку — ту самую, которой я прижимала вату к его шее. Его ладонь скользит вниз, к запястью.

Он подносит мою руку к своим губам.

Я вздрагиваю, когда его горячие, сухие губы касаются тонкой кожи там, где бешено бьется пульс.

Это прикосновение обжигает сильнее пощечины.

В этом жесте нет покорности — только странная, пугающая нежность зверя.

— Ты странная женщина, Эола, — шепчет он, не отрываясь от моей кожи. — Ты лечишь того, кто причинил тебе боль. Ты даешь оружие тому, кого должна бояться.

Он отпускает мою руку и бросает короткий взгляд на скальпель, который я вложила ему в ладонь. Его лицо снова становится жестким, деловым.

— Но в твоем идеальном плане есть один нюанс, — хрипит он, кивая на массивные кандалы, впивающиеся в его запястья. — Я не смогу сбежать.

— Почему? — пугаюсь я. — У тебя же есть лезвие! Ты сможешь поддеть замок или...

— Нет, — перебивает он. — Это не просто железо. Это та же дрянь, из чего и алебарды Леннардских ублюдков. Твоим ножичком их не вскрыть. Он просто сломается. Магия заблокирована, а физической силы не хватит, чтобы разорвать такой металл.

Паника ледяной волной накрывает меня.

— Но... что же тогда делать? — шепчу я, чувствуя, как рушится моя надежда. — Если ты останешься здесь, Арвид сломает тебя.

— Мне нужен ключ, — Джаред чуть поворачивает голову, указывая взглядом на дверь.

Я слежу за его взглядом.