— Да, — голос Ронана, глубокий и пугающе спокойный, разносится над площадью, легко перекрывая шум дождя и гул толпы. — Потому что истинный лжец, предатель и отравитель здесь — ты, Леннард. И у меня есть доказательства.

Леннард замирает на секунду, а затем запрокидывает голову и театрально, издевательски хохочет. Этот звук режет по натянутым нервам, как тупое лезвие.

— Доказательства? — глумится Маркграф, прохаживаясь перед стоящим на коленях Ронаном, унижая его своим превосходством. — И что это за доказательства такие? Неужели ты снова начнешь рассказывать нам сказки про свидетелей? Или про таинственную книгу с именами отравленных членов Совета, которую никто в глаза не видел? А если эта книжица и существует, то кто поручится, что она не написана твоей собственной рукой в приступе безумия?

Но тут Ронан усмехается. И в этой усмешке столько ледяного, хищного превосходства, что смех Леннарда мгновенно обрывается.

— О нет, Маркграф, — мягко произносит мой учитель. — Книгу можно подделать. Свидетелей можно запугать или... убрать. У меня есть куда более весомые доказательства. Я бы даже сказал — нерушимые.

Леннард заметно напрягается. Его спина деревенеет, а рука инстинктивно ложится на эфес меча.

— Это какие же? — цедит он сквозь зубы.

Я судорожно сглатываю.

В горле пересохло.

Вот оно! Он клюнул!

А значит, счет пошел на секунды. Скоро настанет мое время сыграть самую важную роль в моей жизни.

Ронан поворачивает голову, обращаясь уже не к Маркграфу, а прямо к восседающим на постаменте членам Совета и замершему Арвиду.

— Милорды! — чеканит он. — Есть очень простой способ определить, кто из нас двоих сегодня говорит правду. Как многие из вас помнят, мой отец долгое время был Главой этого самого Совета. И все вы были наслышаны о его удивительной, почти способности распознавать ложь. Ни один предатель не мог скрыть от него правду.

По толпе проносится изумленный шепоток. Леннард бледнеет.

— Он владел этой способностью благодаря Артефакту Истины. — продолжает Ронан, и его голос звенит, как натянутая тетива.

Леннард непонимающе моргает, его лицо искажается от гнева и сбивающей с толку растерянности.

— Что ты несешь?! — шипит он, наклоняясь к Ронану. — Не ты ли буквально недавно в камере насмехался надо мной, что я не могу отличить выдумку от истины?

Ронан издевательски, в открытую смеется ему в лицо.

— Вот именно. Я смеялся над тобой. Потому что ты даже не понимал что искал. И, вряд ли понимаешь до сих пор. Но сегодня все тайное станет явным. Прямо сейчас моя помощница принесет артефакт и ты увидишь как он работает. Более того, каждый присутствующий на этой площади сможет лично убедиться, что ты, Леннард — лжец и убийца!

Пора!

Меня трясет, но я делаю глубокий вдох, собирая всю свою волю в кулак. Я резким движением смахиваю с головы мокрый капюшон.

— Я здесь! — кричу я звонко, изо всех сил, прорываясь сквозь ряды опешивших зевак.

Я высоко поднимаю над головой руку, в которой зажат крупный, прозрачный кристалл. Он ловит тусклый свет пасмурного неба.

— Я принесла его! — кричу я, бросаясь к центральному помосту. — Сейчас вы все убедитесь, что Архилекарь невиновен!

Леннард резко оборачивается. Его глаза расширяются от ужаса и узнавания.

— Ты?! — выдыхает он. — Стоять!

В его взгляде бьется настоящая паника.

Он не знает, что делать.

Я вижу, как в нем борются подозрение, что это хитрая подстава, и фанатичная, болезненная зацикленность на Артефакте Истины, ради которого он убил Элару.

Я бегу прямо к постаменту Совета.

И тут Арвид, идеально играя свою роль в нашем спектакле, плавно поднимается с кресла.

— Маркграф, — властно произносит Верховный Советник. — Пусть девочка покажет кристалл. Я хочу первым испробовать его. Ведь если вам скрывать нечего, бояться нечего, не так ли?

Эти слова срывают Леннарду крышу. Упустить артефакт сейчас, отдать его в руки Арвиду? Ни за что!

— Схватите её! — истерично орет Леннард, указывая на меня трясущимся пальцем. — Это сообщница изменника! Она опасна! У нас нет никаких гарантий, что она не хочет навредить Совету! Вдруг это взрывной кристалл! Взять её! Обезвредить!

Воины Маркграфа моментально срываются с места, обступая меня со всех сторон.

Я резко торможу, разворачиваюсь, делая вид, что в ужасе пытаюсь убежать.

Я петляю по мокрым камням, тяжело дыша.

Один из стражников делает выпад, я шарахаюсь в сторону и... «случайно» спотыкаюсь о край деревянного настила.

Я с вскриком падаю на колени.

В момент удара мои пальцы разжимаются. Кристалл выскальзывает из руки и, подпрыгивая на неровной брусчатке, катится прямиком к начищенным до блеска сапогам Леннарда.

— НЕТ! — истошно кричу я, вкладывая в этот вопль всё отчаяние мира. Я порываюсь кинуться к нему, тяну руки, но стражники уже здесь.