От его похвалы у меня теплеет в груди. Я смущена, но мне чертовски приятно.

Это признание моих профессиональных качеств, то, чего мне так не хватало в этом мире.

А потом Архилекарь поворачивается к своему первому ученику.

— Однако, — его голос становится ледяным. — Насколько я впечатлен Ольгой, настолько же я разочарован тобой, Валериус. Твоя гордыня и самоуверенность едва не стоили жизни королевскому картографу.

Валериус вспыхивает, как порох.

— Но господин Архилекарь, ей просто повезло! — цедит он сквозь зубы.

— Повезло? – вскидывает Архилекарь бровь, — Повезло заметить то, на что вы не обратили внимание? Повезло поставить верный диагноз? Повезло провести сложную операцию?

Валериус насупленно молчит, прожигая пол своим яростным взглядом.

— Тогда, позволь спросить, если ей “просто повезло”, то как назвать тот факт, что ты даже не стал обследовать пациента самостоятельно, понадеявшись на то, что эту работу сделают за тебя?

Валериус вскидывает голову, в его глазах плещется обида и возмущение. Он явно хочет что-то сказать, что-то хлесткое, но не решается. Он тяжело дышит, отводит глаза и едва слышно выдавливает из себя:

— Господин Архилекарь, прошу разрешения удалиться, чтобы подумать над допущенной мной ошибкой.

— Иди, — недовольно бросает Ронан.

Валериус, бросив на меня взгляд, полный неприкрытой ненависти, почти выбегает из операционной. Эйнар, чувствуя себя крайне неловко, тихо кланяется, бормоча извинения и тоже уходит следом.

Мы с Архилекарем остаемся наедине.

Тишина давит. Мне неуютно и неловко от этой сцены.

Да, Валериус — заносчивый индюк, но такое публичное унижение… это слишком.

— Может, не стоило так с ним? — тихо спрашиваю я. — Он все-таки ваш лучший ученик…

Архилекарь поворачивается ко мне, и от него снова веет холодом.

— Следовало, — ровным тоном отвечает Ронан. — И следовало сделать это уже давно. Но до сегодняшнего дня не появлялось никого, кто мог бы посоревноваться с Валериусом в знаниях и при этом не боялся бы его высокого положения и острого языка. Он умный парень, Ольга, и очень способный. Но его заносчивость превратилась в болезнь, которая мешает ему видеть дальше собственного носа. Он вбил себе в голову, что знает больше, чем кто-либо другой. А в нашем деле, — Ронан обводит взглядом пустую операционную, — такая самоуверенность — это смертный приговор для пациента.

Я слушаю его, и вдруг ощущаю, как все кусочки мозаики этого безумного дня вдруг встают на свои места.

— Так вот оно что… — выдыхаю я, и на меня накатывает волна запоздалого понимания. — Поэтому вы все это затеяли? Поэтому взяли меня в свои ученицы?

Теперь я мне многое становится ясно.

Настойчивое желание Архилекаря, чтобы мы работали вместе. Его холодное наблюдение со стороны. Но больше всего, этот странный экзамен. Он был не ради проверки моих способностей… вернее, не так. Он был не только ради проверки моих способностей. Прежде всего, это была тщательно спланированная, жестокая, но, возможно, необходимая шоковая терапия для его зарвавшегося ученика.

А я… я была главным инструментом в этой операции.

И от этого осознания становится как-то неприятно.

— Все это нужно было только для того, чтобы преподать ему урок? — уже более требовательно спрашиваю я у Ронана.

Ронан смотрит на меня, и на его губах появляется легкая, высокомерная усмешка.

— Ты слишком высокого мнения о Валериусе, — говорит он, — Ты всерьез думаешь, что я стал бы разворачивать весь этот спектакль ради одного зарвавшегося мальчишки?

Он медленно подходит ко мне, и операционная, только что казавшаяся такой просторной, вдруг становится тесной.

— Мне гораздо интереснее посмотреть, на что способна ты, — его голос становится ниже, проникновеннее. — Нащупать предел твоего мастерства. Увидеть, где заканчиваются твои знания, Ольга из другой страны, а где начинается блеф.

Он останавливается так близко, что я снова чувствую тепло, исходящее от его тела, и тонкий запах трав. Его слова звучат так проникновенно, а его медовые глаза смотрят с таким интересом, что мое сердце невольно бьется чаще.

Я в полном смятении.

Еще минуту назад он был моим экзаменатором, моим тюремщиком.

А сейчас… сейчас он говорит так, словно я — самое увлекательное открытие в его жизни. Мне приятно слышать, что он ценит мои навыки, но я совершенно не понимаю, как к нему относиться.

Он опасен, я это чувствую… и все же, его интерес пьянит и обезоруживает.

— А уж если в процессе этого увлекательного исследования у одного из моих учеников благодаря другому в голове поубавится дури… — он усмехается, и в его глазах пляшут опасные огоньки, — что ж, я буду считать это наилучшим исходом.