В дверном проеме, спиной к нам, стоит капитан стражи. Он разговаривает с кем-то в коридоре, вальяжно опираясь на косяк. На его широком кожаном поясе, рядом с мечом, болтается кольцо. И на нем — одинокий, массивный ключ с черной головкой.

Он так близко. И так недосягаемо далеко.

Если я попытаюсь подойти и снять его — меня схватят. Если Джаред дернется — его убьют.

Мой мозг лихорадочно работает.

В голове лихорадочно крутятся шестеренки. Арвид дал мне время. Стража расслаблена, они думают, что все уже решено. Им скучно.

Идея приходит внезапно.

Безумная, опасная, но единственная.

Я снова наклоняюсь к Джареду, пряча лицо за волосами.

— Я достану его, — шепчу я. — Но мне нужна твоя помощь.

Джаред вопросительно выгибает бровь.

— Что ты задумала?

— Я сейчас разыграю представление, — быстро говорю я, чувствуя, как от страха потеют ладони. — Но ты... ты должен будешь подыграть мне.

Джаред смотрит на меня долгим тяжелым взглядом. В его глазах больше нет нежности. Там — холодное, злое торжество.

— Представление? — переспрашивает он тихо, и в его голосе звенит сталь. — Ты хочешь, чтобы я снова рисковал шкурой ради твоих выходок?

Его губы кривятся в злой усмешке.

— Помнишь, что я говорил тебе у колодца? — его голос сочится ядом. — Помнишь, как я предупреждал тебя, что этот старый лис продаст нас? Что он ненавидит меня и только и ждет момента, чтобы вонзить нож в спину?

Я опускаю глаза.

Мне нечего ответить. Стыд и вина жгут щеки.

Он прав. Чертовски прав.

Я сама привела нас в эту ловушку, поверив в порядочность советника.

Он хватает меня за подбородок, заставляя поднять голову и посмотреть ему в глаза.

— Я ошиблась, — шепчу я, глядя ему в глаза. — Прости. Ты был прав.

Джаред хмыкает. Ему нравится мое признание.

— Ошиблась... — эхом повторяет он. — И теперь из-за твоей ошибки мы здесь, в его грязной камере.

— Я признаю это, я была идиоткой, — поджимаю я губы и стараюсь загнать чувство стыда как можно глубже. — Но именно поэтому я должна это исправить. Я заварила эту кашу, мне ее и расхлебывать. Пожалуйста, дай мне шанс вытащить отсюда нас обоих, Джаред. Пожалуйста.

Джаред смотрит на меня долго, оценивающе. Как хищник на добычу, которая вдруг показала зубы.

— Исправить? — хмыкает он. — Раз ты так просишь… я сделаю это. Но если твой план провалится и на этот раз...

— Я сделаю все, чтобы на этот раз все прошло как надо, — твердо отвечаю я.

Он ухмыляется краешком рта, подается вперед настолько, насколько позволяют цепи и его лицо оказывается в миллиметре от моего.

— Хочешь представления, маленькая лгунья? Ты его получишь, — выдыхает он мне в губы. — Только смотри не умри от страха. Потому что я буду очень убедителен.

Я делаю глубокий, судорожный вдох, словно перед прыжком в ледяную воду. Встречаюсь взглядом с золотыми глазами напротив.

— Давай, — одними губами выдыхаю я. — Начинаем.

Мир взрывается в ту же секунду.

— АХ ТЫ ЛЖИВАЯ ТВАРЬ! — рев Джареда бьет по ушам, заставляя стены вибрировать.

Он срывается с места, цепи натягиваются со звоном, который бьет по ушам.

Не успеваю я моргнуть, как его руки хватают меня за плечи. Рывок — и меня швыряет к стене.

Мое сердце пропускает удар.

Мне страшно.

По-настоящему, до дрожи в коленях страшно, потому что передо мной сейчас не мужчина, а разъяренный хищник, готовый убивать.

Меня впечатывает в холодную кладку. Я жду удара затылком о камень, жду боли... но её нет.

В последнее мгновение, когда я уже зажмуриваюсь, я вдруг чувствую его ладонь на своем затылке.

Широкую, горячую, жесткую ладонь.

Он смягчает удар. Он вжимает меня в камень своим телом, его пальцы больно впиваются в мои плечи, имитируя ярость, но его тело... его тело становится щитом.

— ТЫ СПЕЛАСЬ С ЭТИМ ДРЯХЛЫМ ШАРЛАТАНОМ?! — рычит он.

Он нависает надо мной, скаля зубы, его глаза горят безумием, но я вижу, как он контролирует каждое движение, чтобы не раздавить меня своим весом.

Это парадокс, от которого кружится голова.

Я зажата в тисках монстра, но именно здесь, в кольце его рук, я чувствую себя в абсолютной безопасности. Его мощь, способная ломать хребты, сейчас направлена на то, чтобы защитить меня.

В памяти вспышкой проносится наша первая встреча. Келья монастыря. Я так же вжималась в стену, умирая от ужаса перед этим «дьяволом». Потом лечебница... тот же страх, то же желание исчезнуть.

Но теперь всё изменилось.

Я смотрю в его золотые глаза и понимаю: я больше не боюсь его.

Скорее, я боюсь ЗА него.

— Отпусти меня! — кричу я, подыгрывая ему, хотя голос срывается от переизбытка адреналина. — Помогите! Убивают!