Мы без дальнейших слов понимаем друг друга. Я и Васька держим наготове заклинания, а Тэнмар обнажает клинок.

Осторожно и медленно приближаемся и, когда деревья и угол здания перестают закрывать отбор, видим то, что нас насторожило.

Место для молитв разобрано, будто здесь произошёл взрыв. По земле ручейком течёт вода. А в центре всего этого стоит граф Руперт, окруженный мерцающим магическим щитом, и наблюдает, как кто-то копает перед ним. Именно там, где заложен осколок!

Так всё же это он? Ему удалось запутать меня.

— Так и знал, — зло выплёвывает Тэнмар и делает шаг вперёд.

Граф оборачивается, словно почувствовав. И теперь мы видим, то, что сложно было разглядеть из-за широкой спины Руперта. Он держит императрицу-мать, прижав к её горлу кинжал.

Граф замечает нас и ухмыляется.

— Ни шагу больше! — кричит Руперт. — Или она умрет.

Тэнмар замирает. Я вижу, как напряглись его плечи, как сжались кулаки. Воздух вокруг него словно потяжелел от магии и сдерживаемой ярости.

Я тоже замираю и чуть прячусь за спиной Тэнмара, чтобы граф не видел камня. Сердце бешено колотится. Я не рассчитывала влипать в такое! Всего лишь хотела немного помочь и сбежать в свой мир, к дедушке.

— Значит, ты всё это время был одним из них, — холодно произносит император. — Потомок Тени.

Руки потеют, но на удивления я пока контролирую силу осколка. Надо собраться… Очень медленно направляю магию в сторону Руперта, так, чтобы сразу он не заметил.

Граф усмехается, и его улыбка кажется жуткой в сумеречном свете.

— О да, Ваше Величество. Одним из последних, твоими стараниями.

— Только моими? — Хмыкает Тэнмар. — Не ты ли убил своего подельника?

— Он всё равно обладал слабой искрой.

— Я был прав, когда сменил наставника, — цедит император. — Только надо было тебя публично выгнать, а не делать вид, что у меня осталось хоть какое-то уважение. Ты же уже тогда подбирался к камню…

— Поздно понял, — смеётся граф. — Скоро я получу силу, о которой вы, драконы, даже не мечтали!

В его голосе столько зависти и желчи, что она ощущается почти физически. Но вдруг граф становится серьёзным, потому что Тэнмар делает плавный шаг вперёд.

— Ты не слышал, что я сказал? — выкрикивает Руперт. — Если сделаешь ещё шаг, она умрёт!

— Пока ты держишь кинжал, у тебя связаны руки и ограничены движения, — обманчиво мягко говорит Тэнмар и медленно выставляет клинок перед собой. — Если я тебя не остановлю, мы все умрём. Думаешь, я совсем идиот и буду стоять и ждать?

Краем глаза я замечаю, как Васька медленно и незаметно перемещается в сторону.

— Граф, остановитесь, пока не поздно, — вмешиваюсь я, чтобы потянуть время.

Но в ответ получаю только взгляд, полный презрения. Это хорошо: значит, он меня недооценивает, и я смогу подобраться магией ближе. Тэнмар тоже продолжает отвлекать внимание Руперта:

— Думаешь, сможешь справиться с этой силой? Ты же учился только по теории и никогда не был в другом мире.

— Плевать! — Гневается Руперт. — Сейчас у нас и будет практика!

За миг до каких-либо действий я понимаю, что граф готов на всё. Императрица под угрозой. Но она, кажется, понимает то же самое и закрывает глаза, смирившись с судьбой.

Руперт двигает кинжал вдоль шеи императрицы, а затем откидывает её в сторону. Но… звук был такой, словно чиркали по металлу. Императрица падает на колени, шокировано держится за горло, но я уже вижу, что раны нет.

Облегчённо выдыхаю. Кто-то вовремя поставил щит: Тэнмар или Васька.

В это время бывший наставник и император скрещивают клинки. Они используют и оружие, и магию. Выглядит это очень опасно: искры вокруг лезвий, ветер и внезапное пламя, которое направляется в противника.

Несмотря на то, что Тэнмар дал понять, что главное — остановить Руперта и не смотреть на жертвы, я вижу, что он старается прикрывать меня и императрицу. Я медленно приближаюсь к императрице, а Васька готовится к прыжку.

Внезапно из-под земли вырывается черное сияние – осколок мертвого мира найден. Руперт торжествующе улыбается, его руки дрожат от предвкушения.

Нужно действовать немедленно. У нас есть только один шанс…

— Наконец-то! — выдыхает Руперт, и его глаза загораются нездоровым блеском при виде черного камня с острыми гранями, парящего прямо в воздухе.

Он отступает ближе к камню, и я вижу, как тот отзывается – тьма вокруг него сгущается, словно живая. В этот момент происходит несколько событий одновременно:

Васька прыгает, целясь когтями в руку с кинжалом.

Тэнмар обрушивает на графа всю мощь своей магии, пытаясь пробить защиту и опутать Руперта цепями. Но тот силён и сопротивляется магии. Он делает ещё шаг, который даётся ему с трудом, и касается осколка.