— Конечно, путь неблизкий. Ты уверен, что хочешь пойти.

— До дворца ты меня без жалости гоняла, а теперь совесть проснулась? — фырчит кот. — Справлюсь. Такое надо самому видеть.

— Помоги мне разобраться. Получается, если императрица пьёт ту воду регулярно, именно это и вызвало её болезнь?

— Только если она пробудила магическую силу, — отвечает кот. — Если у человека нет магии, то на него это почти никак не влияет. Просто на время настроение портится.

— Но она против использования магии женщинам, — рассуждаю я, уже не с Васькой, а больше сама с собой.

— Может, потому и против, раз сама маг? — Беззаботно отвечает Васька.

— Но Тэнмар тоже сильный маг. А говорят, женщины-маги не могут родить одарённого наследника.

Произношу вслух и сама понимаю, что магия могла пробудиться и после рождения ребёнка. Или тут где-то зарыта ложь.

Надеюсь, в библиотеке я найду ответы хотя бы на часть вопросов.

Раздаётся стук в дверь, и я сразу же иду открывать. Наверное, пришла обещанная императрицей служанка, чтобы сопроводить меня в библиотеку. Но за дверью на удивление не она, а Тэнмар.

— Ваше Величество? — поднимаю я брови. — У меня не было возможности подумать над вашим последним вопросам.

— Не торопитесь, леди Милл, — хмыкает он. — Я пришёл забрать письмо для садовника: отправлю его со своим человеком, который привезёт ветви.

— Секунду, — расслабляюсь я.

Всего лишь отдать письма, это не проблема. Я уже решила, что Тэнмар снова хочет устроить допрос.

— А после мы с вами посетим библиотеку, — добавляет он.

— С вами? — Переспрашиваю я, выразительно оглядывая Тэнмара с ног до головы.

На служанку не похож.

— Да, так совпало, что мне тоже туда нужно, — нагло ухмыляется он.

Сразу ясно, что врёт. Но зачем ему на самом деле туда со мной идти? Чтобы проследить, потому что не доверяет? Но для этого есть специально обученные люди.

Но выбора у меня нет, не буду же я запрещать императору ходить, куда ему вздумается.

— Как скажете, Ваше Величество. Это большая честь, — безэмоционально отвечаю я.

— Вижу, ты очень рада, — хмыкает он. — Если готова, можем пойти прямо сейчас.

— Да, только кота выпущу, — я оглядываюсь на Ваську.

Он уже поел и теперь внимательно слушает наш разговор. Встретившись со мной взглядом, кот “мигает” глазами, мол, иди, поговорим позже.

— Любите котов, да? — Император заинтересовано заглядывает мне через плечо.

— Иногда больше, чем людей, — кисло улыбаюсь я.

— А что насчёт драконов?

Глядя на его наглую улыбку, хочется чем-нибудь его огреть. Это флирт? При живой жене?

Впрочем, мне уже надоело думать над тем, какие в действительности мотивы стоят за словами и действиями Тэнмара. Может, ему просто нравится провоцировать и дразнить тех, кто не может ему ответить? Напоминаю себе, что надо просто потерпеть и продержаться. Не вестись на его уловки.

Я пожимаю плечами, беру маленькую поясную сумочку и письма для Эрнеста и Беаты.

— Что ж, леди Милл, позвольте вашу руку. Сегодня я постараюсь сделать так, чтобы драконы в вашей градации поднялись выше котов.

— Это невозможно, — улыбаюсь я. — Ваше Высочество, давайте оставим шутки, я просто хочу почитать.

— Я не шутил, — улыбается он.

Служанка так и не явилась, но и я еду вместе с Тэнмаром в одной карете. Его сопровождающий, то ли слуга, то ли охранник, садится к кучеру.

Быть рядом с императором, особенно когда император ведёт себя доброжелательно и вежливо: подаёт руку, помогая забраться в карету, приоткрывает окно, ведёт беседу о погоде. Я жду подвоха.

— Что вам нужно в библиотеке, Ваше Величество? — Интересуюсь я.

— Книги о магии в садоводстве. Я же обещал вам, что ваши ветви приживутся, если их привить прямо сейчас.

Логично. Но обязательно ли было ехать именно со мной? Он император, ему бы и доставку во дворец с радостью устроили.

— Кажется, сейчас вы не очень рады моей компании, — замечает (неужели?) он. — А в прошлом вы наслаждались ею.

Наверное, он намекает на маскарад. Я хотела бы поспорить, ведь я с самого начала знала, что под маской он. Просто играла свою роль.

Но неожиданно понимаю, что отчасти он прав: был момент, когда я просто наслаждалась танцем, забыв об опасности быть раскрытой.

Но сейчас нет поводов наслаждаться.

— Я не знала, что под маской император, — напоминаю я. — А ещё это было до ваших угроз и подозрений.

Это смешит Тэнмара, он прячет улыбку за рукой, делая вид, что чешет щёку. Что я опять не так сказала?

— Если вам нечего скрывать, то и опасаться меня не стоит, — продолжает он.

— Хочется верить, что мудрый император во всём разберётся. Я точно не создавала эту ситуацию специально.