Судя по реакции, он знает, что управляющий и был этой “ведьмой”, иначе бы не улыбался. Мне приходится приложить усилия, чтобы не менять выражение лица.

— Ладно бы только ведьма, мне ещё пришлось уволить управляющего, назначенного дедушкой и верного семье. Он без надзора совсем от рук отбился и забыл о своих прямых обязанностях.

— Как же сложно в наше время найти толковых работников, — поддакивает мне он.

Я провожаю графа в гостиную, где уже собрались остальные гости. Кассандра откровенно скучает, слушая, как барон Ланг что-то оживлённо рассказывает, а его супруга сидит в кресле, неспешно потягивая вино.

Как только все рассаживаются, я произношу приветственную речь и прошу занести первые блюда. Звучит лёгкая музыка: это Вася починил артефакт, похожий на граммофон, который мы нашли на чердаке.

Во многих блюдах: в мясе и рыбе, в заправке салата используется лимонный сок, но я пока об этом не говорю. Слежу за реакцией гостей, которые будут пробовать, чтобы рассказать им “секрет” потом.

Я немного рассказываю о себе, избегая деталей и говоря в общем, пользуясь памятью Азалии о родовом поместье, а потом переключаю разговор на гостей, интересуясь их жизнью. Слежу за реакцией, особенно за Кассандрой. Она меня не узнаёт, что очень даже хорошо.

Я стараюсь держаться непринуждённо, но невольно поглядываю в сторону графа Руперта. Он неспешно потягивает вино, внимательно слушая остальных и предпочитая отмалчиваться. Мне кажется, что его взгляд иногда задерживается на мне чуть дольше, чем следовало.

— Чуть позже предлагаю пойти в сад, там очень красиво, — говорю я, заметив, что половины от всех блюд уже и нет.

— Вы знаете, это чудесное место, — говорит маг. — Здесь так интересно работают магические потоки…

— Избавьте нас от этого разговора, здесь дамы, — морщит носик Кассандра.

— Позвольте, я же не собирался вдаваться в подробности, просто интересный факт. Особенно хозяйке наверняка будет интересно.

— В столице такого мужчины себе бы не позволили, — продолжает нарываться Кассандра.

Как бы её остановить? Она пришла в гости, а ведёт себя, как королева, при удобном случае тыкает в то, что жила в столице.

— Наверное, из-за этого в столице скучно, — вставляю я. — Закостенелые взгляды, официоз… Даже вам надоело, и вы уехали в родовое поместье, я права? — спрашиваю у Кассандры, изобразив невинное выражение лица.

Она закрывает рот и пунцовеет. Граф Руперт за кашлем прячет смешок.

— Видимо, миледи пропустила из-за болезни все сплетни, — говорит он.

— Даже не представляете, насколько вы правы! — радуюсь я подсказке. — Леди Кассандра, у вас, наверное, самая свежая информация, вы же оттуда?

— Да, — она приходит в себя, расслабляется. — Его сиятельство намекает, что я потеряла былые связи, но это не так.

Она начинает, конечно же, со слухов о пропаже императрицы, то есть, меня. Чем дольше слушаю, тем больше удивляюсь, потому что мне приписывают и связи с еретиками и ревнивого любовника, который похитил меня, и неизвестно что ещё. Хорошо, что всё это далеко от правды, так меня сложнее будет найти.

— Но на самом деле, всё это для вида, императрицу даже не ищут, — продолжает Кассандра.

Маг удивлённо поднимает брови, у него, видимо, другая информация. Но он молчит.

— Всё дело в том, что император с самого начала хотел жениться на той, кого любит, — мечтательно поднимает глаза к потолку она. А я думаю, что вино оказалось слишком крепким. — Он сделает вид, что в поисках второй жены, и на праздновании основания империи, на второй день, когда гости наденут маски, он будет танцевать с… кхм, с тем, кого выбрал на эту роль.

Кажется, она намекает на себя. Меня не должна трогать личная жизнь дракона, которого настоящая я видела пару раз, но почему-то неприятно и обидно за Азалию. А как вспоминаю его ухмылку, сразу руки чешутся…

— Это секрет, — заканчивает Кассандра.

— Как интересно, — говорит граф. — А до меня доходили совсем другие слухи. Например, что Император остановил все увеселительные приёмы, стал почти недоступен, потому что лично занялся поисками императрицы. Он отказывается даже поднимать тему о повторной женитьбе, пока не найдёт её. Интересно, кто из нас прав?

В гостиной повисает тишина. Кассандра, не ожидая такого, открывает и закрывает рот, будто ей нанесли невидимый удар под дых.

— Чушь! — наконец, говорит она. — Вы сами в этом убедитесь на маскараде! А пока нам не о чем разговаривать.

— Пожалуй, вы правы. Это очень удобно, — спокойно говорит граф. — На маскараде, когда личности скрыты, можно попытать счастья даже с императором. Я, пожалуй, тоже поеду, ведь уже давно хочу поговорить с ним, как со старым другом, ведь мы уже давно не общались, — вздыхает он.

— По слухам, он не хочет вас видеть? — издевается Кассандра. — Поэтому и отправил подальше от столицы?