Меня приглашают в кабинет императора, и Тэнмар, встречая меня, выходит из-за стола. Редкая честь, но меня она заставляет напрячься.

— Как здоровье императрицы-матери? — Спрашиваю я, закончив с официальными приветствиями.

— Хорошо. Она передавала тебе благодарность и хочет пригласить с собой в Храм.

Мне этого ещё не хватало. Пока я думаю, под каким предлогом отказаться, Тэнмар переводит тему.

— По мне, это пустая трата времени, хотя императрица будет рада компании. Но мы с вами поговорим о другом…

Он приглашает присесть меня на диванчик и садится на кресло напротив сам.

— Лимоны — это хорошо. Но сезон скоро закончится.

— Можно сделать варенье, — сразу говорю я. — Оно очень полезное.

— Допустим, — прищуривается Тэнмар. — Но я бы хотел получить саженцы.

— Через год, — прикидываю я. — Или ещё позже…

— Мне нужно решить этот вопрос за пару месяцев.

— Это невозможно. Сказали бы вы раньше, я бы вырастила саженцы. Но иначе откуда я их возьму? К тому же вы и сами можете вырастить из косточки…

— Леди Милл, вы не понимаете, — Тэнмар вдруг медленно встаёт. — Но я вам сейчас объясню.

Он наклоняется, оперевшись о спинку дивана рядом со мной. Я вжимаюсь в диван, чувствуя, что Тэнмар сейчас серьёзен. Почти так же, как в тот день, когда я только появилась в этом мире.

Дракон нависает надо мной, приближает лицо так, чтобы смотреть в глаза.

— Вы очень удачливая, вы знаете? — Холодно говорит он. — Появились очень вовремя, помогли императрице, а ещё совсем недавно о вас вообще никто не знал.

Это обвинение? Он думает, я тут всё подстроила? Что за чушь.

Страх отступает, я нахожу в себе силы спокойно смотреть в глаза Тэнмару. Он всего лишь подозревает, что я всё устроила специально, но не раскрыл меня. А значит, бояться мне нечего.

— Я тоже не знала, что мои лимоны помогут, — твёрдо говорю я. — Это действительно удача.

Он опускает взгляд на мои губы, но затем снова смотрит прямо в глаза. Пытается подавить. Никаких светских формальностей и шуточек, что проскальзывали раньше, он словно отбросил маску.

— Возможно, — медленно говорит он. — Но вы же понимаете, что я не могу рассчитывать на удачу. А ещё не позволю дворцу зависеть от какого-то старого дальнего поместья. Это приказ, леди Милл. Вы должны разбить здесь сад.

Я даже рот открываю от этой наглости. А потом… Внезапно не удерживаюсь и смеюсь заливистым смехом. Представила, как Тэнмар приказывает моим саженцам вырасти, чтобы мы их пересадили “вот прямо сейчас”, и они вытягиваются по струнке и листьями честь отдают.

Ну абсурд же! Есть вещи, неподвластные императору, неужели он не понимает?

— Я сказал что-то настолько смешное? — Сдержанно спрашивает Тэнмар.

Он отстраняется и смотрит на меня заинтересованно-озадаченно.

— Просто фантазия разыгралась, — признаюсь я, с улыбкой вытирая уголки глаз. — Представила, как посаженные косточки лимона по приказу императора прорастают и превращаются в крепкие саженцы прямо на глазах.

— У вас нет ни одного готового? — Хмурится он.

Видимо, думал, что я обманываю. Я развожу руками:

— Нет. Весной можно попробовать привить ветвь к другому дереву…

— Нужно не весной, а сейчас. Ладно, допустим, в течение месяца.

Вот и кто меня за язык тянул? Надо было о прививках деревьев вообще не вспоминать, тем более что я только наблюдала за экспериментами дедушки и читала дневник предыдущего владельца поместья. Сама ни разу не делала.

— Но они не приживутся, — вздыхаю я.

— Приживутся. Ваши деревья растут в месте, напитанном магией, это чувствуется. Мы тоже подпитаем их магической энергией, и всё получится. Смелее, леди Милл, — хмыкает он.

— Тогда вы и будете этим заниматься, — ставлю я условия. — Я делаю прививку, а вы отвечаете за магию. Если ветвь не приживётся, вина лежит на вас.

— А вы умеете удивлять, — снова он смотрит на меня слишком уж пристально. — Я открыто намекнул вам, что вы слишком уж в выгодном положении, и это неспроста. А теперь вы заявляете, что не видеть мне в саду ваших деревьев.

— Я лишь пытаюсь объяснить, что это зависит не от меня, — устало вздыхаю я. — Предпочла бы своё захолустье вашему дворцу. У нас спокойнее, и люди добрее.

Тэнмар улыбается. Сначала слегка, а потом откровенно и широко. Что я такого забавного сказала?

— Мне нравится, что с вами никогда не знаешь, как повернётся разговор, — в его голосе слышится одобрение. — Хорошо, давайте так. Если всё получится, вам не придётся выезжать в этот беспокойный дворец снова. Я сделаю всё, чтобы у нас с вами получилось, и даже больше. А вы?

— И я, — горячо заявляю я и активно киваю. — Сделаю всё от меня зависящее, чтобы скорее оказаться дома и больше тут не появляться.