Я оторопело смотрю на Тэнмара. И вижу то, чего не замечала или подсознательно игнорировала раньше: в глубине глаз, за маской, он прячет настоящие чувства. Глаза дракона полны нежности и тяги, в них бушует море смешанных чувств.

Но я… не знаю. Меня однозначно вечёт к Тэнмару, хоть я и пытаюсь этому противостоять. Но поверить ему вот так? Не императору, который хочет сохранить свой мир, а в искренность его как человека… Точнее, дракона.

— Сложно в это поверить, — отвожу я взгляд. — Мне показалось, вы легко представите на моём месте кого угодно, если я как Азалия не оправдаю ожиданий.

— Тогда мне надо лишь тебя убедить? — мягко говорит он.

Тэнмар наклоняется и, положив руку мне на затылок, касается моих губ.

Его губы накрывают мои, нежно, но уверенно. Сердце пропускает удар, а затем начинает биться с удвоенной силой. Я замираю, потому что не могу поверить, что он так просто взял и… как ему наглости хватило?

Я возмущённо мычу и пытаюсь отстраниться, но не так-то это просто сделать с бесценным осколком мира в руках. Не знаю, о чём думает Тэнмар, но он не собирается отступать и просто игнорирует мои попытки.

Поцелуй становится глубже, более требовательным. Пальцы Тэнмара зарываются в мои волосы, фиксируя затылок. По телу пробегает дрожь, и мне приходится признать, что целоваться этот драконище умеет отлично. Вслух я никогда этого не скажу, но… мне нравится.

От дракона исходит жар, его кожа горячее моей, и от этого я чувствую каждое его движение и прикосновение. Глубоко дышу, чувствуя особый мужской аромат Тэнмара, заставляя забыть обо всем на свете, и удивительным образом я чувствую себя полностью защищённой чуть ли не впервые в этом мире. В голове туман, мысли путаются, но волшебным образом магия успокаивается, и её легче контролировать. Но всё это фоном, а главным становится ощущение его губ, его рук, его близости.

Когда Тэнмар отстраняется, я не сразу прихожу в себя. Медленно открываю глаза и встречаюсь с его взглядом - теплым, почти обжигающим. В нем столько чувств, что у меня перехватывает дыхание.

— Теперь веришь? — тихо спрашивает он, не отпуская меня.

Я молчу, пытаясь собраться с мыслями. Сердце всё ещё колотится как безумное. Этот поцелуй... В нем не было ничего от холодного расчета или сознательной попытки соблазнить. Это был поцелуй мужчины, который действительно что-то чувствует.

— Я... — начинаю я и замолкаю, чтобы вдохнуть побольше воздуха. — Ни капельки не поверила! Вы думаете, я так легко поддамся из-за поцелуя?

Тэнмар улыбается той редкой, искренней улыбкой, которая преображает его.

— Тогда одного поцелуя недостаточно, чтобы тебя убедить? Я понял, давай перейдём к следующему.

— Я не это имела в виду, — краснею я и отстраняюсь от дракона.

Он опять издевается? Хмуро смотрю на Тэнмара, но он вдруг становится серьёзным.

— Не торопись с ответом, — говорит он, нежно проводя большим пальцем по моей щеке. — У нас есть время во всем разобраться.

Я киваю. Да, мне нужно время. Внутри я всё ещё чувствую дрожь от переполняющих меня только что эмоций. Я уже не уверена ни в чём из того, что считала правильным раньше.

— Времени у нас как раз мало, — вздыхает Васька, о котором я почти забыла. — Я не хотел вас прерывать, но ваши силы не безграничны, а осколок мира — не кусок колбасы. Вы же уже разобрались?

Вот теперь я чувствую, как краснею по-настоящему: щёки заливает жар, словно внутри меня печка. Как же я забыла о Васе? И о важной миссии тоже.

— Обратно мы тоже полетим? — Спрашиваю Тэнмара, не глядя на него.

— Да. Сначала разберёмся с осколками, не торопясь и аккуратно. Думаю, действовать буду я, а вы подстрахуете.

— А после вы отпустите Беату.

— Без проблем, я уже получил то, что хотел.

Обратный полёт проходит быстрее. Или это я настолько погружена в свои мысли, что не замечаю времени? Крепко держусь за шею дракона, прижимаюсь к тёплой чешуе. Васька устроился впереди меня, прижав уши и прижимаясь ко мне — ему явно не по душе такие путешествия.

Когда мы приземляемся в императорском саду, уже смеркается. Дракон опускает крыло и терпеливо ждёт, когда я сойду. Тэнмар принимает человеческий облик и улыбается мне.

После справедливого замечания Васи мы не разговариваем, но что-то в воздухе между нами ощутимо изменилось. Я ловлю тёплый взгляд Тэнмара и отворачиваюсь. Неужели этот наглый император на самом деле способен на настоящие чувства? А что именно чувствую я?

Мы направляемся к месту для молитв, где спрятан осколок. Чем ближе подходим, тем серьёзней становится Тэнмар, даже напряжённее.

Я тоже замечаю, что что-то изменилось. Вместе с сумерками на сад опустились тени, и атмосфера кажется слегка зловещей. Нет! Это не атмосфера, а магия. Я чувствую изменившийся поток маны.

— Стойте, — шепчет Васька. — Там что-то происходит.