— А теперь рассказывай, — Руперт, не стесняясь, пинает сапогом управляющего. — Где ты выучился магии?

— Не обязательно магией владеть, чтобы ей пользоваться, — Эхан издаёт противный смешок. — Места знать надо, связи иметь. Ничего я вам не расскажу.

— Значит, заговоришь, когда до стражи доедем.

Мы связываем бывшего управляющего, доводим его до карет. Я потихоньку отвожу кота в сторону и прошу Ваську о помощи в сборе информации. На кота можно положиться: он незаметный, умный и разбирается в магии.

Провожаю карету, выйдя за ворота. И тут же замечаю, что в нашу сторону едет одинокий всадник на лошади. Странно, я никого не жду.

Даже я понимаю, что лошадь ухоженная и быстрая, значит, всадник непростой. А обратившись к памяти Азалии, узнаю, что это специальная порода, которую держат лишь несколько семей.

Всадник приближается и сбавляет темп. В конце концов, он останавливается рядом со мной, и я вижу, что это молодой мужчина в форме стража из отряда императора.

— Госпожа Милл? — спрашивает он. — Вам письмо.

Он протягивает конверт с печатью императора. Приехали…

— Если можно, ответьте сегодня, я отвезу во дворец, — говорит мужчина.

— Конечно, господин…

— Сержант Ноэль, — отвечает он и спешивается. — Я могу напоить лошадь?

— Конечно, проходите, я позову кого-то из слуг.

В последнее время у нас гостят родственники Эрнеста, и они здорово помогают ему с работой, а денег я им не плачу. Я зову одного из молодых парней и прошу проводить гонца на конюшню. Марту прошу сделать лимонад для гостя, а сама закрываюсь в кабинете и открываю письмо.

Проблема. Это приглашение посетить дворец, подписанное императором. Слишком всё гладко в письме, так что я подозреваю, что Тэнмар только отдал приказ написать его и подписался. В письме не ставят вопрос, мои или не мои лимоны поставляют в столицу, там это преподносится как известный факт. Император приказывает приехать, чтобы дать рекомендации их повару, а ещё привезти саженцы, если у меня они есть.

Не ехать будет странно: такой шанс! Его не упускают просто так. И причину, по которой я могла бы не подчиниться приказу, я не могу придумать. Мне ставят только один выбор: когда именно приезжать, чуть позже или чуть раньше. Так что придётся рискнуть и снова воспользоваться иллюзией.

Только обязательно дождаться Ваську. А ещё помнить, что мне использовать магию нельзя.

Я пишу ответное письмо, такое же вежливое и с кучей расшаркиваний и комплиментов. Думаю, Тэнмар даже читать не станет. Заверяю, что приеду, как только созреет новая партия лимонов. Саженцев у меня нет, но приходит в голову, что за отдельную плату можно попробовать привить веточку.

Отправляю письмо с гонцом обратно. Отмечаю, что после стакана лимонада гонец выглядит значительно бодрее, он прощается со мной, выезжает за ворота и пришпоривает лошадь.

Я слишком сильно волнуюсь, совсем не хочу ехать во дворец. Может быть, мне прикинуться больной?

С другой стороны, в прошлый приезд я собиралась, но так и не добралась до столичной библиотеки, где я могла бы найти информацию о путешествиях между мирами. Хотелось бы поискать.

Вряд ли Тэнмар поймёт, что тот, кого он ищет, скрывается прямо под носом. Можно рискнуть.

В итоге уговорила саму себя, что ничего страшного тут нет. Хмыкаю, подумав об этом, и решаю заняться магией.

Открываю шкатулку, достаю листок, который почти расшифровала. На нём нарисована схема, и кажется, я поняла, что она означает: движение магического потока в теле. Сажусть поудобнее в кресло и, глядя на схему, пытаюсь повторить.

До этого я только наполняла тело магией. Потом научилась создавать некие центры силы. А тут надо их соединить, и создать новые, поменьше. Сложно…

Но я всё равно пытаюсь раз за разом. Погружаюсь в занятие с головой, понимая, что таким образом убегаю от предстоящих проблем. Ну и что, пока Васька не вернётся, я всё равно не смогу продвинуться в их решении. Так что я трачу на магию остаток дня.

— Госпожа, прикажете подавать ужин? — Слышу голос Беаты из коридора.

Только после этого замечаю, как проголодалась. Наверное, много времени прошло. “Ещё чуть-чуть, попробую последний раз, и пойду”, — думаю я. И сразу после этого получается!

Магия, до этого непослушная, теперь течёт так, как я захочу. В теле появляется лёгкость, мне кажется, если подпрыгну, то сразу взлечу. А ещё я прямо отсюда, из особняка, чувствую сад. Точнее, магию сада. Она ощущается как прохладное озеро, на дне которого бьёт ключ.

Открываю глаза и не могу понять, что случилось. Я лежу на кровати, а не сижу. В остальном всё так же: магия бежит по телу по той схеме, которую мне удалось повторить, чувство лёгкости…

Надо мной появляется морда Васьки.