Через пару минут дверь открывается и передо мной стоит преобразившийся Эрнест. А неплохо.

Я произношу заклинание, которое помогает одежде сесть по фигуре. Эффект временный, но на вечер хватит. Эрнест открывает рот, глядя на себя в зеркало.

— Теперь иди, покажись Беате. Это её убедит, — киваю я.

Мы спускаемся. Служанка как раз несёт корзину яиц от крестьян, задумавшись о чём-то. Эрнест встаёт на её пути, отвешивает лёгкий поклон.

— Позвольте, я помогу, — говорит он мягким баритоном.

Я думала, Беата окинет его придирчивым взглядом или что-то наподобие этого, но она… теряется, а её щёки розовеют.

— А, эм… Да.

Эрнест осторожно забирает корзинку и относит в кухню. Беата провожает его взглядом.

— Ну как? — улыбаюсь я.

— Я его не сразу узнала, — смущённо признаётся Беата. — Возможно, вы правы, он справится. Если спросят, можем сказать, что он наполовину Оританец, у них такая же бронзовая кожа…

Последние слова она произносит с мечтательной интонацией. Неужели, ей так понравился Эрнест? Зная Беату, в это сложно поверить, ведь она то и дело ворчит на него, а ещё очень щепетильно относится к статусу.

Решаю не забивать этим голову. У нас и так полно дел!

Следующим этапом я, преодолев небольшое сопротивление, учу Марту готовить рыбу лимонным соком и лимонный пирог.

— Госпожа, я слышала, что листья можно заваривать в чай, но готовить?

— Почему нет? Лимон хорошо убирает запах рыбы, делает её мягче. Если ты не хочешь, я приготовлю сама.

— Нет, госпожа, я всё сделаю! — беспокоится она.

Рецептов множество, но я к своему стыду помню лишь несколько. Возможно, смогу экспериментировать на основе них. Чем я и занимаюсь на кухне вместе с Мартой. В течение нескольких следующих дней.

К назначенному дню всё готово. Васька накладывает иллюзию на меня и на Беату, и даже на Эрнеста, чтобы сгладить грубые мозоли на руках. Я снимаю магическую защиту, надеясь, что всё будет в порядке на время проведения новоселья. Ещё я нанимаю помощников из деревни.

Я волнуюсь. Память Азалии помогает мне примерно представлять, как проходят такие вечера, но я-то не Азалия! Да и встречусь с любовницей мужа и магами, которые могут что-то заподозрить. Только один из соседей нормальный, всего лишь бывший учительТэнмара по фехтованию.

Первой приезжает Кассандра. Она даже не скрывает, что считает меня какой-то простушкой, пропускает приветствие мимо ушей и оглядывает особняк.

— Лучше, чем я ожидала, — улыбается она. — Вы родственница пропавшей императрицы? Кажется, по матери? Надеюсь, вы меня не разочаруете.

На эту наглость я даже не знаю, как ответить. И что именно она имела в виду?

— Вечер вас не разочарует, — выбираю нейтральную безопасную фразу. — Эрнест, прошу, проводи гостью.

Следующим приезжает маг, барон Ланг, который оказывается суховатым, но живым и подвижным старичком. Его жена того же возраста, и на контрасте, её движения медленные и плавные, благородные.

— Рады познакомиться, — кивает она.

— Могу ли я сначала осмотреть сад? — у мага загораются глаза. Как у учёного, узнавшего что-то интересное. Он что-то почувствовал?

— Дейн! — одёргивает его жена.

— Конечно, я провожу вас, — улыбаюсь я.

Лучше быть начеку и следить, что он там собрался делать в моём саду. Я знаю, что это место, где полно силы.

Но планам не суждено сбыться: как раз подъезжает последняя карета, и мне приходится вернуться, чтобы встретить гостя. Успеваю дать сигнал Ваське, чтобы кот проследил за магом.

Приветствую графа Руперта, который выходит из кареты. Им оказывается мужчина средних лет с цепким взглядом и военной выправкой. Граф слегка кланяется, наклоняя корпус, как тут принято при официальном приветствии. И в тот момент, когда он выпрямляется, замечаю одну вещь. Пуговицы на его мундире. Точно такие же, как та, что я нашла в саду, когда отбила магическую атаку жуков.

В теле нарастает тревога. Неужели, это устроил именно он? Но зачем, что задумал этот граф Руперт? Надо к нему присмотреться.

Я беру себя в руки и вежливо приветствую графа:

– Добро пожаловать в наш дом, ваше сиятельство. Рада, что вы смогли присоединиться к нашему новоселью.

Граф Руперт кивает в ответ, его цепкий взгляд скользит по моему лицу, будто пытаясь что-то в нём разглядеть.

– Благодарю вас, миледи. Я счастлив разделить с вами этот радостный вечер. До меня доходили слухи, что у вас были проблемы, и я рад, что всё разрешилось благополучно.

— Вы о чём, граф? Если о моей болезни, то я сама вам писала…

Прикидываюсь дурочкой.

— Я о ведьме, которую вы обнаружили и прогнали, — хмыкает граф, пряча улыбку.