— Васька! — сажусь на корточки и обнимаю кота. Слёзы наворачиваются на глаза. — Почему ты тут? Почему я тут? Что происходит вообще?

Нос щиплет, я готова расплакаться. Что не входило в план. Я уже должна была выйти из комнаты, чтобы успеть до того, как закроют все ворота… Но сейчас мне кажется более важным, что Васька тоже оказался тут. Может, тогда и я смогу вернуться в наш мир?

— Постепенно всё объясню, только больше в обморок не падай. Возьми меня с собой, мне тут тоже не нравится.

— Но хоть кратко скажи! — смотрю в эту наглую рыжую морду с укором. — Я совсем ничего не понимаю.

— Понимаешь. Ты в теле Азалии, а у неё проблемы. Теперь это твои проблемы.

— Спасибо, теперь-то я поняла, — иронизирую я. — Прячься. Выберемся и всё мне расскажешь!

Прячу кота в тележку, в нижнее отделение. Выхожу в коридор и качу, не поднимая взгляда. Никого нет. Муж даже не удосужился охрану поставить: а зачем? Он уверен, что у Азалии жизни без него нет, и у него были основания так думать. Но я — не она.

Поначалу всё идёт хорошо. Только ладони потеют, и сердце бьётся очень быстро и волнительно. Я должна зайти в закуток возле кухни, а там накинуть дорожный плащ с капюшоном и выйти через проход для прислуги. Войти во дворец сложно, а на выходе на тебя почти никто не смотрит по словам Беаты.

Но за новым поворотом меня ждёт неожиданное препятствие. Сам император идёт по коридору и разговаривает с… не успеваю рассмотреть, с кем, потмоу что сразу опускаю голову.

Держаться. Не менять скорость ходьбы, а когда он приблизится — поклониться и замереть в этой позе, пока не пройдёт. Моё волнение можно посчитать волнением новенькой неопытной служанки. Так и делаю.

— То есть, тип магии определить не удалось? — уточняет невидимый собеседник. — Может быть, надо пригласить магов к императрице, чтобы они провели диагностику…

— Не говори чушь, Адио, — грубо перебивает мой “муж”. — Мне плевать на её тип магии, важно другое. Что она бракованная, а бракованные мне не нужны. Ладно, если бы красивая была…

Они проходят, и я решаю, что можно двигаться дальше. Всего пара слов, а я уже практически в гневе. Красивую ему надо! А что он для этого сделал? Сразу бы говорил, что Азалия красивая, окружил заботой, она бы не хваталась за сомнительную косметику. Он просто…

За спиной слышатся чьи-то шаги, и я напрягаюсь. Кто-то новый, или эти двое решили вернуться?

— Ты, постой, — звучит голос императора.

Замираю. Спиной чувствую его внимательный взгляд, внутри всё холодеет. Сейчас он всё поймёт, остановит меня!

— Не бойся, — шепчет Васька. — Я на тебя быстренько иллюзию наложу. Только на драконе может не сработать, поэтому ты недолго.

А так можно было? Сразу бы сказал!

— Ты давно тут работаешь? Повернись и подойди, — говорит “муж”.

Низко опускаю голову и, оставив тележку, медленно иду. Васька успевает шепнуть:

— Повторяй за мной: крутись магия кольцом, дай мне кольцо новое лицо.

Повторяю слова заклинания, надеясь, что это сработает. А если нет, надеюсь на то, что без косметики меня дракон не узнает. Лишь бы пристально разглядывать не начал.

— Что ты там бормочешь? — раздражённо произносит Тэнмар. — Подними голову. Отвечай на вопрос.

— Я тут недавно, Ваше императорское Величество, — тонким тихим голосом говорю я, одновременно медленно поднимая голову.

— О боги! Что с тобой?! — Тэнмар аж отшатывается, выпучив глаза.

— Н-ничего, — выпучиваю глаза и делаю непонимающий вид.

— Ты от рождения такая страшная или болезнь тебя взяла? — в глазах “мужа” даже мелькает некое сочувствие.

— Больную меня бы на работу не взяли… А что вы хотели, Ваше Величество? — Делаю поклон, снова опуская лицо.

— Иди, куда шла, — теряет он интерес и тихо, самому себе, добавляет: — Показалось…

Теперь главное — не побежать в припрыжку, а то это будет слишком подозрительно. Делаю ещё более глубокий поклон, пряча улыбку, и ухожу обратно к тележке.

— Васька, что ты там наколдовал? Император испугался.

— Да я же в ваших лицах не разбираюсь! Взял черты хозяина, немного от соседки, которая меня подкармливает обрезками мяса. Они оба хорошие, добрые. Значит, красивые, я так считаю.

— Спасибо, — я тихо начинаю хихикать. Смесь моего дедушки и его вечно загорелой полноватой пожилой соседки — это интересно. — Оно долго продержится?

— Минут пятнадцать, наверное, — успокаивает меня Васька.

Мне главное, чтобы тётя узнала. Дохожу до кухни, оставляю тележку, снимаю фартук, накидываю плащ. Чемодан в одну руку, Ваську в другую. Последний рывок…

Стараюсь не поднимать голову, и всё проходит гладко: мне удаётся выйти за пределы дворца, а потом и за пределы территории при нём.