Нас ждали и встречают на входе. Провожают в большой просторный зал, где мы подходим к алтарю, представляющему собой каменную чашу с водой. Священник читает молитвы, а мы в конце каждой касаемся пальцами воды, а затем лба в ритуальном жесте.

Отмечаю, что императрица одними губами повторяет слова молитвы, и вообще относится к делу серьёзно, а я же делаю всё формально. Потому что чужая тут.

Под монотонный голос священника, отражающийся от стен, я впадаю в медитативное и задумчивое состояние. Невольно обращаюсь к магии, скорее по привычке, потому что во время тренировок в саду “ловила” похожее состояние. Теперь я тоже вижу поток силы, медленно циркулирующий по храму, и так увлекаюсь наблюдением за ним, что не замечаю, как священник заканчивает.

Впрочем, он о чём-то разговаривает с императрицей, пока я просто стою. В зал заходит ещё один служитель и с поклоном протягивает императрице резную шкатулку.

— Это то, что я просила у вас? — Спрашивает она.

А я замираю от неприятного холодка, пробежавшего по спине. С магией, исходящей от шкатулки, что-то не так, она искажена. Я уже видела такое, но не настолько мощное. Что, блин, там лежит и кому предназначается?

— Да-да, смотрите, — священник открывает шкатулку.

И там в маленьких флакончиках плещется жидкость. Память Азалии подсказывает, что это освящённая вода. В этом мире вообще храмы строят только там, где есть родник или другая вода, считая её божественной благодатью. В этом храме тоже есть источник, и воду из него, над которой читали молитвы, продают.

Ничего необычного, если бы я не видела, что она испорчена плохой магической энергией. Если императрица-мать её пьёт, то не удивительно, что она заболела.

Я начинаю понимать, что если она продолжит, то мои лимоны не помогут, и рано или поздно их посчитают бесполезными. В лучшем случае эдакими витаминами. Но… Мне должно быть всё равно.

— Идёмте, леди Милл, — окликает меня императрица.

— Прошу прощения, я задумалась, — опускаю я голову в лёгком поклоне.

Мы степенно выходим из Храма и садимся в карету.

— О чём вы разговаривали с Его Величеством? — Спрашивает императрица.

— Он хочет посадить мои лимоны во дворце и не слушает никакие доводы. В том числе не принимает во внимание природные процессы.

— Это на него похоже, — тонко улыбается она. — Вы не против заехать ещё в одно место до возвращения во дворец?

— Нет, я к вашим услугам, — улыбаюсь я.

Но не подозревала, к чему это приведёт. Императрица-мать, видимо, поставила себе целью взять меня измором. Или хотела, чтобы я поменьше была во дворце? Мы заехали к её модистке, затем в ювелирный салон, в ещё один, затем в лавку с причудливыми артефактами.

Я не против всех этих дел, но неужели у императрицы нет фрейлин или компаньонки? Друзей, в конце концов? Возможно, это была проверка, ведь я только поначалу следила за своими словами и движениями, а под конец уже об этом не думала.

Затем за нами император прислал слугу с посланием, и прочитав его императрица-мать сказала возвращаться.

— Я переживала, что вам будет скучно одной в столице, — явно врёт императрица-мать. — Может быть, есть место, которое вы хотели бы посетить?

— Да, это библиотека, — не скрываю я. — В столице она самая большая, и части книг больше нигде не найти.

— После обеда я прикажу заложить вам карету, а также выделю служанку. Она поможет искать нужные книги: библиотека действительно большая, и вы быстро устанете, если будете ходить сами.

Какая щедрость. Благодарю императрицу, а взгляд невольно цепляется за шкатулку. Решаю “прощупать почву”.

— Думаю, мне в следующий раз тоже надо будет заказать освящённой воды. Ваше Величество, вы брали её для себя, или в подарок кому-то?

— Для себя, — спокойно отвечает она, глядя на шкатулку. Непохоже, что врёт. Неужели не знает? — Но я считаю, что понемногу эту воду должна употреблять каждая женщина. Считается, что она подавляет магию.

Я киваю. Действует на магию — это точно. Вряд ли подавляет.

— Но вам тогда зачем эта вода? — Осторожно спрашиваю я.

— Для здоровья, — отводит взгляд от шкатулки она.

Всё логично, но я всё равно ничего не понимаю. Что-то не сходится, надо спросить у Васьки.

После возвращения во дворец я прошу принести мне еду прямо в комнату, а сама сажусь за письма, которые забыла написать сразу. Это всё из-за Кассандры.

В письмах Беате и Эрнесту кратко рассказываю, что император хочет получить от меня. Прошу перед тем, как срезать ветки, передать мои слова духам. В качестве доказательства прикладываю лист, который они мне дали, и запечатываю письмо.

Итак, у меня остался один лист.

Слышу, как кто-то тихо скребётся в окно. Васька!

Кормлю кота (как раз обед приносят), рассказываю ему все свои сомнения, всё, что видела.

— Мне надо самому посмотреть этот ваш храм, — говорит Васька. — Найду его сам, вернусь к вечеру. Только отдохну немного…