— Теперь нам надо срезать верхние ветки, а можно и сразу всю верхушку дерева.

— Всю верхушку? Почему? Проще привить к нижним ветвям, они широкие.

— Но тогда им будет не хватать света. Если вам не важно количество урожая в будущем, то можно. Ветви в итоге вырастут чуть меньше, чем те, что мы срежем, потому что их прикрывает листва.

— Я понял, — поднимает руки он. — Вы указываете, а я срезаю.

Как приятно, когда тебя слушают, особенно если это император. К сожалению, какую-нибудь чушь я ему приказать не могу, но и так неплохо.

Я указываю на ветки и наблюдаю, как дракон переставляет лестницу, чтобы удобней было добраться. Вскоре на землю летят срезанные ветви. Он использовал магию. Жаль, я бы посмотрела на императора с ручной пилой.

Тэнмар вынужден переставлять лестницу ещё пару раз: это я специально. Но он и бровью не ведёт, и я понимаю, что искусство мести мне не поддаётся. Не умею я этого, иначе бы придумала что-то изощреннее и отомстила бы за Азалию.

— Что теперь? — отвлекает меня от досадных мыслей Тэнмар.

Он слишком быстро и легко справляется. Сосредоточусь-ка и я на деле.

— А теперь слезайте, Ваше Величество. Я поднимаюсь и смотрю ветки и срезы.

На всякий случай, потому что садовник мог не заметить поражённого какой-нибудь древесной напастью участка. Да и я хороша, надо было раньше это сделать.

Поднявшись, осматриваю срезы. Они идеально ровные, будто специальный инструмент использовали. Магия удивительна.

Ничего такого не нахожу и принимаюсь спускаться. Как вдруг оступаюсь из-за непривычного мне платья, наступаю на подол и… кажется, падаю.

Дух захватывает от резкого падения, я успеваю подумать, что мне повезёт, если не встречу позвоночником лежащие на земле ветви, которые никто не убирал.

Но падение замедляется, а меня мягко встречают сильные руки Тэнмара. От неожиданности и из-за страха упасть я вцепляюсь ему в плечо и замираю.

Миг мы молчим. Он так близко, я ощущаю жар от его тела и смущаюсь. Из-за этого не могу произнести и слова, хотя надо бы сделать вид, что ничего такого не произошло, поблагодарить и встать на ноги. Но я молчу, и Тэнмар тоже, медленно скользя взглядом по моему лицу.

Зрачок в глазах дракона вытягивается в вертикальную линию. Я заворожённо смотрю на это, кажется, даже рот приоткрыла.

— Оригинальный способ соблазнения. Я с таким ещё не сталкивался, — говорит он вроде бы в шутку, но подозрительно долго смотрит на мои губы.

— Это случайность.

— Жаль, — хмыкает Тэнмар и опускает меня на землю.

Ему жаль? То есть, он действительно не против завести интрижку? А о большем речи не идёт, ведь он знает, что у меня есть магия. Хотя чему я удивляюсь?

— Продолжим, леди, что нужно делать дальше? — возвращается он к обычному тону разговора.

— А, да. Нам надо будет действовать быстро. Вбить клинышек, чтобы получилась расщелина, и туда вставить черенки. Инструменты чистые?

— Обижаете. Подозреваю, нам нужна будет вторая лестница, чтобы сделать это вместе, — Тэнмар осматривает дерево.

А у меня в голове всё ещё звучит это “жаль”, сказанное низким голосом с хрипотцой. И в этом слове действительно чувствовалось сожаление, или мне показалось?

— Впрочем, не нужно. Я залезу и так, а вы по лестнице, — решает он.

— Император будет лезть на дерево?

— Император может делать то, что хочет. Почти, — хмыкает он и снова смотрит на меня.

Я перевожу взгляд на дерево. Надо заняться делом, а то в каждой фразе Тэнмара уже начинаю видеть какие-то намёки!

Благодаря ему, кстати, дело идёт хорошо. Я объясняю, как нужно сделать расщеп, как обрезать черенки. После этого действовать надо быстро, чтобы на воздухе срез не начал окисляться. Тэнмар справляется: уверенно вставляет черенки в расщеп, потом ещё парочку, а потом мы обмазываем садовым варом (хорошо, что тут знают, что это такое) и обматываем верёвкой.

— Нам бы устроить тут что-то вроде парника, — задумчиво произношу я.

А пластиковых бутылок в этом мире нет. Но и тут спасает магия: император накладывает какое-то сложное заклинание, создающее похожий эффект.

В конце концов, мы заканчиваем со всеми ветками. Тэнмар снова колдует, на этот раз, чтобы прививка прошла хорошо. Но я и сама вижу, что у нас получилось. Даже проверяю движение магии, настроившись на неё. И тут всё в порядке.

— Когда будут первые плоды? — Спрашивает Тэнмар, когда мы спускаемся.

— В следующем году. Пока нам надо убедиться, что всё прижилось. Примерно через месяц будет видно, а если повезёт, что через два месяца всё срастётся.

— Что ж, спасибо за работу, леди Милл. Пригласил бы вас снова на ужин, но у меня ещё остались дела.

Я только сейчас понимаю, что Тэнмар отложил всё ради вот этой возни в саду.