— Скажем так, он мой близкий друг, — она выделяет слово “близкий” и скромно опускает взгляд. — Его навязанная жена не смогла растопить его сердце, а всем нам необходимо иногда поговорить по душам. Но счастье любит тишину, поэтому о наших доверительных отношениях мало кто знает. Так что и вы сохраните это в тайне.

— Раз у вас такие отношения, то почему вы покинули императора именно тогда, когда его жена пропала? Разве в этой ситуации он не нуждается в вас?

Кассандра сжимает кулаки и краснеет.

— Я уже говорила, а вы заставляете меня повторять.

— Простите, леди, просто вы не выглядите больной, и я всё время забываю.

— Я слышал, императрица была простой и скромной, думаю, на месте императора я тоже выбрал бы скорее её, — вставляет граф Руперт.

— Её навязали ему, — поджимает губы Кассандра. — если бы вы знали, как он намучился с ней.

Несмотря на первоначальный план, подразумевающий, что ссориться с соседями не стоит, сейчас мне хочется выгнать Кассандру из дома. За волосы.

— Бедный император, — фыркаю я. — Наверное, он очень страдал…

Граф Руперт издаёт смешок. Не ожидала, что тот, кого я подозреваю больше всего, будет поддерживать меня во время беседы. Кассандра теряется, а граф продолжает удивлять, вклинившись со своими словами:

— Какое страшное несчастье: простая и покорная жена! Ужас какой. Другое дело — красавица, считающая дворцовые балы самыми важными событиями в жизни.

— Вы на что намекаете? — краснеет Кассандра.

— Ни на что. Я рассуждаю, какую лучше иметь жену. Так вот, я бы выбрал первый вариант, если ставить вопрос ребром, конечно.

Почему-то мне не нравятся его слова, будто он считает, что добродетель женщины — именно покорность. Я, как современный человек, немного не согласна.

— Кстати, у вас чудесный сад, — меняет тему баронесса, чтобы сгладить ситуацию.

— Мы можем прогуляться по аллеям до пруда, — подхватываю я.

— Нет, спасибо. Мне уже пора, — поджимает губки Кассандра.

От её слов всем, не только мне, становится легче. Правда, мне сложно в такой ситуации изображать грусть по поводу ухода гостьи, но я честно пытаюсь. Мы прощаемся с Кассандрой, и Беата провожает её до кареты.

— А давайте и правда прогуляемся? — предлагает барон. — Я не успел рассмотреть сад.

Так и поступаем. После ухода Кассандры я расслабляюсь и рассказываю гостям, как много было сделано для того, чтобы облагородить сад. О том, что я сама и копала, и залезала на деревья, и подрезала ветки, я разумно умалчиваю. Слушает меня в основном баронесса, а её муж подходит то к одному лимонному дереву, то к другому, и что-то всё время разглядывает.

Граф Руперт откровенно скучает, но идёт с нами.

— Вы так много сделали, вы действительно талантливая хозяйка, — говорит граф, чем неожиданно заставляет меня смутиться.

Да, приятно, когда твои заслуги признают, даже если в этих словах есть доля лести. Но я не позволяю себе растекаться лужицей и сдержанно благодарю.

— Такому поместью просто необходим хозяин под стать вам, — продолжает граф, следя за моей реакцией.

— Я пока об этом даже не думала, — честно отвечаю я.

Ну какой хозяин? Сначала мне надо решить проблему с долгами, а потом найти способ вернуться в свой мир. Можно только со вторым разобраться, но тогда придётся сделать это раньше, чем возникнут проблемы из-за долгов.

— Подумайте, — тонко улыбается граф. — Вам нужен надёжный муж при деньгах. Из этих земель можно получить неплохой доход, который покроет все долги, но нужна твёрдая рука.

— Откуда вы знаете? — останавливаюсь я.

— О долгах? Просто предположил. Я знал, как расточительствует бывший управляющий.

— Откуда? — продолжаю я допытываться.

— Он сам хвастался, — пожимает плечами граф. — Нам довелось познакомиться, когда дорогу размыло из-за дождя, и мне пришлось переждать непогоду здесь. Он радушно впустил меня.

Подозрительно это всё звучит, но я не могу никак перепроверить его слова. Поэтому изображаю вежливую улыбку.

— Тогда вы заметили, как преобразился и сам дом?

— Он похорошел под стать новой хозяйке.

Нет, он точно флиртует! Я отшучиваюсь, а сама думаю, как мне на это реагировать. Ещё не хватало, чтобы граф начал ухаживания и стал приезжать сюда часто в гости.

Или он именно этого и хочет? Если предположить, что это он наслал ту магическую напасть, то вполне может быть. Решил зайти с другой стороны?

Ситуацию спасает маг, который просит разрешения сорвать несколько лимонов. Я только рада угостить их: пусть слухи распространяются быстрее!

— Знаете, я вам напишу, — говорит маг. — Я давно заметил, но надо всё проверить. Мне кажется, у этих фрунтов есть небольшой эффект стабилизации.

— Стабилизации чего? — уточняю я.

— Магии в организме. Иногда потоки перепутываются, мешают друг другу, и это сказывается на самочувствии и здоровье. И на возможности использовать магию, конечно же.