— Неужели вам прям уж так не понравилось здесь? — с мягкой улыбкой говорит он.

Вот и вернулся к своей маске обворожителя. Но я не поддамся.

— Есть вещи, которые портят всё впечатление, — притворно вздыхаю я.

Император недобро прищуривается. По краю хожу и знаю это. Приходится добавить с такой же мягкой улыбкой, как только что была у него:

— Например, ложные подозрения.

— Да, неприятно, должно быть. Прошу простить, леди Милл, жизнь заставляет проверять даже ближайшее окружение, — в голосе Тэнмара слышится печаль, и я даже почти верю.

— Давайте к делу. Мне будет легче, если вы расскажете, для чего именно вам нужны саженцы. Плоды на них всё равно появятся очень нескоро.

— Это сейчас неважно, — отрезает он.

Император садится на кресло напротив и откидывается на спинку. Он будто сделала основное и теперь расслабился, но продолжает лениво наблюдать за мной.

— Тогда следующий вопрос, — сохраняю я деловой тон. — Мне нужно осмотреть деревья в вашем саду, чтобы выбрать то, на которое привить другую ветвь.

— Я сам выберу, — упрямится Тэнмар.

Как-то он подозрительно увиливает от ответов. Разве я спросила что-то секретное? Вон, о болезни императрицы он мне рассказал, и о том, что мои лимоны ей помогают. Сейчас почему перестал доверять?

С другой стороны, мне без разницы. Раз хочет сделать из меня простого исполнителя, не видящего всей картины, его право. Меня это устраивает.

— Ветви привезут без вас, — продолжает император, — я отправлю своих людей, а вы только напишите письмо своим слугам. Объясните, как правильно срезать ветви, чтобы наша работа не оказалась напрасной. Думаю, у вас есть несколько дней, и вы пока можете отдохнуть.

Сказав это, он продолжает сидеть в кресле и смотреть на меня, будто чего-то ждёт. Того, что я попрощаюсь? Нет уж, второй раз встречаться и разговаривать с Тэнмаром не хочется, так что я узнаю всё, что можно, сейчас.

— Я видела место в вашем саду, где погибли растения. Думаю, нам нужно выбрать деревья подальше от этого места, — задумчиво говорю я.

— Нет, — сцепляет он руки в замок, — Именно где-то рядом мы это и сделаем.

Я снова приоткрываю рот. С Тэнмаром тоже никогда не знаешь, как разговор повернётся. Только мне это не нравится, в отличие от него.

— Если бы вы не согласились на мои условия и вина за неудачу не лежала на вас, то я бы решила, что вы хотите меня подставить, — медленно говорю я. — Или вы думаете, что мои лимоны и тут смогут помочь? У вас какие-то проблемы с этим местом?

— Какая вы внимательная, — усмехается дракон. — Лучше много об этом не думать. За магию отвечаю я, как и договаривались.

— Хорошо. Тогда пойду писать письмо садовнику, вопросов больше нет, — поднимаю я руки в жесте “сдаюсь”.

Я встаю, и Тэнмар тут же поднимается тоже. Я уже собираюсь прощаться, как он останавливает меня вопросом:

— Я не узнал самое важное, леди Милл. Чего вы желаете?

Он так смотрит на меня, что в голову закрадываются сомнения, а мысли уходят не туда.

— В каком смысле? — Уточняю я.

— В самом прямом. Если всё получится, я готов вам отдать почти что угодно. Подумайте.

“Даже развод дашь?” — мелькает у меня в голове. Понимаю, он вряд ли согласится. Но если озвучить просьбу о разводе не сейчас, а сейчас просто сделать Тэнмара своим должником… В идеале заставить дать мне клятву, скреплённую магией. Вот только он будет дурак, если согласится.

Но я же могу рискнуть и просто спросить?

— Ваше Величество, я бы хотела…

Но фразу мне не дают закончить. Дверь в кабинет открывается, и я слышу удивлённый женский “Ох”.

— Леди Милл? — пищит Кассандра.

Совсем не ожидаю здесь увидеть именно её. Она тоже. Мы застываем, глядя друг на друга в шоке.

У меня неприятно царапает что-то внутри, перевожу взгляд на Тэнмара. Странно, он тоже не рад видеть любовницу: смотрит холодно и мрачно. Поссорились, голубки?

— Я уже ухожу, — выдавливаю я кислую улыбку и делаю приветственный поклон Кассандре.

— Мы не договорили, леди Милл, — останавливает меня император.

В голосе слышатся властные нотки. Это почти приказ, но я собираюсь его проигнорировать. Сжимаю кулаки и изо всех сил подавляю бушующие чувства.

— Мне надо подумать, я не готова дать ответ сейчас, — вежливо отвечаю я. — К тому же вы сказали, что императрица хотела меня видеть.

Лицо Кассандры багровеет. Похоже, она неприятно удивлена тем, что какая-то провинциалка так легко наладила связи во дворце. Она же не знает, что меня тут подозревают и проверяют…

Я в ожидании поворачиваюсь к императору и поднимаю брови.

— Идите, — неохотно бросает он.