Руперт напрягается.

— Вы же отказались?

— Да, мне не хочется переезжать.

— Очень правильно. Но всё же я скажу вам то же, что и говорил в прошлый раз. Этому дому нужен хозяин. Одинокой женщине сложно противостоять разного рода угрозам…

Это предупреждение? Угрозы, как я понимаю, будут от него, если я не продам поместье ему?

— Поэтому я предлагаю простое решение. Заключить со мной брак. Конечно же, по контракту, и поверьте, условия для вас будут очень выгодные…

— Это так неожиданно, — я усиленно соображаю, как ему отказать и чем мне это грозит. — Я не могу вам ответить.

— А я и не прошу отвечать сейчас, — он словно понимает ход моих мыслей и ухмыляется. — Вы вскоре поймёте, насколько это выгодное предложение, и согласитесь.

Точно угрожает. Но не на ту напал.

— Я вам охотно верю, но без лишней скромности скажу, что ваше предложение не единственное. И все такие выгодные…

Граф задумывается и скептически смотрит на меня. А потом чему-то кивает. Что он там надумал?

— Вы умная женщина, уверен, сделаете правильный выбор.

Ведь я уже замужем, так что правильно будет всем отказывать. За подделку документов тут каторга, я узнавала…

— Спасибо, но вы мне льстите. Лучше расскажите ещё о празднике.

Я специально не подвожу Руперта к центру сада и специально отвлекаю от темы.

— Да что сказать? Всё как обычно. Ах, ещё ходят глупые слухи, что император ищет женщину, в которую влюбился на маскараде. Никто не знает, кто она.

Я не скрываюсь своего удивления.

— Уверен, слух высосан из пальца. Просто Тэнмар с кем-то потанцевал, и всё. Люди додумали сами.

Надеюсь, это так.

— Вы хорошо знаете императора? — цепляюсь я за то, что Руперт назвал его по имени.

— Я учил его мастерству меча со времён академии. Думаю, достаточно.

— Поэтому знаете, что он бы не стал искать какую-то случайную даму, с которой танцевал один танец?

Я нервничаю, но вроде бы успешно это скрываю. Не хочется, чтобы императору пришло в голову искать сбежавшую незнакомку. Это же такая мелочь…

— Почему вы решили, что один танец?

— Подумалось просто. Не один?

— Вот тут слухи расходятся, — усмехается Руперт. — Но теперь и мне стало интересно, где правда.

Он как-то слишком внимательно на меня смотрит, а потом принимается разглядывать сад.

— Красиво тут. С приходом хозяйки это место словно очнулось ото сна, — говорит он.

Кажется, это был искренний комплимент. Приятно слышать, хотя графу я всё так же не доверяю.

Я, как и Руперт, прохожусь взглядом по спокойным и пышным деревьям, водной глади озера вдалеке, уютным аллейкам и беседке, цветущим кустам, за которыми следит Эрнест, аккуратно и красиво их подрезая… И чувствую, что что-то не так. Неуловимо что-то изменилось, словно инородный элемент появился здесь и портит всю картину.

Я останавливаюсь, а Руперт по инерции делает ещё пару шагов, а потом бросает на меня удивлённый взгляд. Не обращая на него внимания, я прислушиваюсь к ощущениям. Это где-то внизу.

Опускаю взгляд и понимаю, что от озера идёт туман, медленно продвигаясь к саду. Очень странное явление в жаркую погоду посреди дня. Чувствую, что это “оно”, то, что угрожает саду, но надо подойти ближе и разобраться. Хорошо, что теперь я знаю, как уничтожать чужую магию.

Хотя немного странно, я думала, что в прошлый раз нам пытался навредить именно граф, а сейчас он далеко от тумана и ничего подозрительного не делал. Я ошиблась, или он использовал какую-то хитрость?

В любом случае нельзя показывать все козыри, надо увести Руперта, сделав вид, что я ничего не заметила.

— Я вспомнила, что сегодня Марта приготовила вкусный пирог. Не хотите ли чаю?

Но граф не обращает на мои слова внимания, он смотрит… в сторону озера.

— Леди, здесь опасно, отойдите, — серьёзно говорит Руперт.

Опередил меня! Он тоже заметил туман и теперь не сводит с него глаз. Чёрт. И как мне использовать магию, не выдавая себя и Ваську?

— Уходите в дом, а я разберусь, — продолжает граф.

А! Он решил продемонстрировать, как одинокой женщине сложно без защитника, разок спасти меня, чтобы потом я согласилась на его предложение? Тогда сад не должен пострадать, Руперт разберётся, и волноваться нет смысла.

— Граф, а вы? — изображаю я беспокойство.

Я действительно беспокоюсь и переживаю, но не за графа, а за Ваську, который ушёл неизвестно куда. И за ситуацию в целом, ведь что-то может пойти не так.

— А я изучу это место. Леди, вы лучше сразу вызовете мага. Говорят, опытные мечники — почти что маги, но всё же против некоторых вещей меч бессилен.