— Разумеется, ложь. Но она звучит убедительно. И Совет поверит ей, потому что им выгодно верить Леннарду. Он ведь держит их за горло.

— А как же Милена? — не сдаюсь я. — Она живой свидетель! Она может подтвердить...

— Что она может подтвердить? — Арвид морщится и делает небрежный жест рукой, отмахиваясь от моих слов, как от назойливой мухи. — Перепуганная девчонка, которая пряталась за дверью? Она слышала обрывки фраз. Она не видела лиц. Ее показания размажут за пять минут. Скажут, что ей померещилось со страху. Или что она подговорена Ронаном. В конце концов, не так же просто он ее укрывал у себя. Значит, они в сговоре. Значит, именно он надоумил ее украсть книгу. Нет, этого недостаточно.

Он резко разворачивается и начинает мерить шагами комнату, его тень мечется по стенам в свете камина.

— Нам нужно нечто большее. Нам нужно заставить Леннарда совершить роковую ошибку. Единственный шанс — это повернуть его же оружие против него самого. Сейчас Совет боится Леннарда, потому что он силен, но как только он оступится...

Глаза Советника хищно сужаются.

— ...то его же собственные ставленники порвут его на куски. Они закопают его, лишь бы отвести подозрения от себя. Стая всегда пожирает ослабевшего вожака. А потом, когда Леннард будет уничтожен их руками, я проведу аккуратную, тихую чистку в рядах Совета. По одному. Без шума и пыли.

План звучит идеально.

Жестоко, цинично, но идеально.

Вот только я до сих пор не понимаю одного.

— Это всё замечательно, господин Советник, — говорю я осторожно. — Но при чем тут я? Зачем вы вытащили меня из камеры и рассказываете мне всё это? Я просто врач.

Арвид останавливается напротив меня. На его губах играет издевательская улыбка.

— А кому ты предлагаешь заняться этим? Мне?

Он разводит руками, демонстрируя свой безупречный камзол.

— Я — Верховный Советник. Я не могу марать руки, провоцируя Маркграфа. Я должен оставаться над схваткой, чтобы потом нанести решающий удар. Нет, дорогая. Эту грязную работу сделаешь ты.

— Я?! — я вскакиваю с кресла, забывая о страхе. — Вы с ума сошли? Как я могу...

— Ты хочешь спасти Ронана? — его голос хлещет как кнут, заставляя меня замереть. — Или хочешь, чтобы уже на рассвете его голова попрощалась с телом? Я готов тебе помочь в его спасении. Я дам тебе людей, дам свободу действий, закрою глаза на ваши трудности с законом. А потом, еще и награжу.

Он наклоняется ко мне, и его лицо оказывается пугающе близко.

— Но взамен ты должна будешь принести мне голову Леннарда. Образно, конечно. Вытащи из него признание или заставь сделать что-то непростительное. И как только у тебя это получится, я клянусь, что от него не останется и следа.

Я стою, ошарашенная, не в силах поверить в услышанное.

Он хочет, чтобы я, безоружная женщина, переиграла самого хитрого и жестокого человека в королевстве?

— Вы с ума сошли? — шепчу я, чувствуя, как ледяной холод сковывает внутренности. — Как я должна это сделать? Леннард хитрый изворотливый монстр. Вы думаете, он вот так просто все расскажет потому что я его попрошу?

Арвид выпрямляется, и его взгляд становится скучающим.

— А вот это, милая, уже не мои проблемы, — лениво тянет Арвид, расправляя невидимую складку на своем безупречном камзоле. — Включай свое женское обаяние. Хитрость. Леннарду нужна ты и эта проклятая книга. Он жаждет получить их любой ценой. Так воспользуйся этим. Стань той самой наживкой, которую он не сможет не проглотить.

Я сижу, чувствуя, как внутри всё леденеет. Он отправляет меня в пасть к чудовищу, вооруженную только собственной смелостью и томом, пропитанным ядом.

— Но прежде, чем мы начнем эту игру... — Арвид делает паузу, и его лицо вдруг становится жестким, лишенным той наигранной скуки, что была секунду назад.

— Ты должна будешь для меня кое что сделать.

— Что? И зачем? — настораживаюсь я.

Арвид поднимает на меня взгляд. В его глазах — лед и сталь.

— Затем, чтобы я мог тебе полностью доверять. Ты должна официально заявить, что Герцог Грозовых Пик похитил тебя. Что он удерживал тебя силой, издевался, угрожал расправой, принуждал к подчинению и выполняла все его поручения только из-за страха перед ним.

Его слова бьют меня сильнее пощечин.

Я моргаю, уверенная, что ослышалась.

— Но… он спас меня! Он закрыл меня собой от удара!

— Это не имеет значения, — жестко перебивает Арвид. — Мне нужно признание. А потом, завтра, когда мы покончим с Леннардом, ты повторишь эти слова перед Королем и Советом.

— Я не понимаю… — мотаю я головой, чувствуя, как кровь отливает от лица. — Зачем вам это? Мы же союзники! Он тоже пострадал от Леннарда!