— Что стало с секретарем? — спросил король Вердании, и мне показалось, что его голос чуть дрогнул.

— С ней всё хорошо, — буднично сообщил Таддеус V. — Женщин, которых подкупил твой человек, мы тоже взяли. Как понимаешь, они не молчат. Так же, как и твой бывший посол. Я в третий раз задаю вопрос. Что за игру ты ведёшь?

Признаться, я смотрела на короля во все глаза.

Голос короля Таддеуса V звучал ровно. В его словах не было угроз. Но за каждым холодным изложением фактов слышалась вся мощь готовой к действиям державы.

Сначала король Вердании пытался извернуться, сослаться на самоуправство посла, на возникшее недоразумение.

Его Величество слушал с вежливым, почти скучающим вниманием, а потом, в идеально выверенную паузу, начинал излагать факты и рассказывать о последствиях. Он виртуозно играл на страхе правителя, чей провалившийся шантаж вот-вот станет достоянием всех соседних королевств.

Он давил безжалостно, но элегантно. Не просил уступок, но проговаривал их вслух, как неизбежное следствие сложившейся ситуации. Я вслушивалась в разговор и запоминала: снижение пошлин, пересмотр договора на шерсть, досрочное погашение долгов. Со всем этим мне очень скоро придётся столкнуться в работе.

Каждое предложение Его Величества вонзалось в самое больное место — гордость и казну Вердании, и тот соглашался, лишь бы поскорее замять скандал и сохранить лицо.

Наконец, в разговоре повисло тяжёлое молчание. Его Величество расслабленно откинулся в кресле. Его лицо смягчилось.

— И последнее, — произнёс он, и его голос стал тёплым и доверительным, — раз уж мы коснулись личных тем. Думаю, тебе будет приятно узнать первым, чтобы избежать любых недоразумений на этот счёт…

Он сделал паузу, а у меня почему-то задрожали ноги.

Таддеус V позволил напряжению в кабинете достичь максимальной отметки, и только после этого продолжил с лёгкой, небрежной улыбкой:

— Мой брат наконец-то выбрал себе жену. Церемония, разумеется, будет пышной. Мы пришлём приглашение твоему двору. Надеюсь, это положит конец необдуманным фантазиям малышки Сесиль. Не правда ли?

Его собеседник в ответ что-то булькнул, и кристалл связи погас.

Я стояла, с трудом удерживая равновесие на подгибающихся ногах, и боялась посмотреть на принца.

Взгляд короля был тяжёл и, к счастью, смотрел он только на принца.

— Королевские свадьбы готовятся долго, — проговорил он тоном, отсекающим любые возражения. — Иногда очень долго. Надеюсь, за это время вы сможете договориться.

 

В кабинете повисла тишина. Она была липкой. Густой. И тяжёлой. Она давила мне на виски, наполняя тело тревогой.

Мне казалось, что предательски сильные удары моего сердца слышны всем присутствующим. Что эти глухие звуки выдают меня с головой.

Я невольно пошатнулась, но, отступив ещё на один маленький шаг, взяла себя в руки. К счастью, ни король, ни принц не смотрели в мою сторону, и у меня было время не только перевести дух, но и подавить внутреннюю панику.

Братья в упор глядели друг на друга и молчали. Казалось, что между ними идёт безмолвный диалог. Тишина растягивалась в мучительном ожидании того, кто осмелится её разорвать.

— Матушку ты берёшь на себя. И сделаешь так, чтобы она близко не подходила к Элен, — наконец сказал принц, и его голос прозвучал жёстко и надменно.