Голова гудела от бесконечного потока имён, титулов и светской болтовни. Я пыталась фильтровать всё, что слышала, выуживая суть, но понимала: пока мне это не по зубам.

Пару раз я натыкалась взглядом на старых знакомых по королевским балам, на которые мы приезжали вместе в Вальдемаром. Но они искусно делали вид, что со мной не знакомы. Было заметно узнавание, мелькавшее в глазах, но ни улыбки, ни поклона я не удостаивалась.

Принц, закончив разговор с очередным важным сановником, на мгновение повернул голову в мою сторону и протянул свой почти пустой бокал.

— Освежить, — коротко бросил он, не глядя на меня.

— Ну, что вы! Позвольте позвать слуг! — сразу же засуетился стоящий рядом посол, но Его Высочество жёстко прервал его.

— С этим справится мой секретарь.

— Сию минуту, Ваше Высочество, — тихо откликнулась я, делая лёгкий реверанс, но принц уже продолжил прерванный разговор и никак не отреагировал на мои слова.

Развернувшись, я выскользнула из плотного кольца людей и глубоко вздохнула. Колени мелко дрожали от напряжения, ведь я столько времени простояла не шевелясь.

— Тебе надо воздуха глотнуть, — заботливо прощебетала птичка, и я мысленно с ней согласилась. Надо бы, но у меня приказ. А, впрочем… Я посмотрела на принца. Несколько минут ничего не решит.

— Ты знаешь, где здесь балкон? — тихо спросила у Стрелки, и она вспорхнула с моего плеча, указывая дорогу.

Вместо того чтобы искать слуг, я свернула вслед за птичкой в первый же свободный арочный проём, ведущий на полутёмный балкон.

Прохладный ночной воздух ударил в лицо, смывая удушливую смесь духов, винных паров и светского притворства. Я жадно вдохнула, прислонившись лбом к холодной каменной колонне. Звон в ушах начал понемногу стихать.

«Совсем чуть-чуть, — пообещала себе, закрывая глаза. — Немножко подышу воздухом и постою в тишине, и я снова буду готова улыбаться и шептать вам на ухо, кто этот толстяк в бархатном камзоле, Ваше Королевское Высочество».

— Типичный верданский приём, — пробурчала недовольно Стрелка. — Море дорогих туалетов, тихий гул светских сплетен и видимая всем напряжённая дипломатическая игра. И всё это под маской вежливых улыбок. Посол новый, интриги старые.

— Думаешь? — расслабленно спросила я, не открывая глаз.

— Уверена! — твёрдо ответила птичка. — Принц потому и отослал тебя, что ничего интересного не происходит. Отсылая за напитком, он дал тебе передышку, чтобы не сломалась раньше времени.

Я задрала голову, посмотрела на звёздное небо и благодарно улыбнулась.

«Вы не принц, Ваше Высочество. Вы хитрый лис и манипулятор, — подумала я и усмехнулась. — И всё равно спасибо».

Я ещё раз вдохнула полной грудью, набираясь сил. Сжала кулаки, выпрямила спину и развернулась, чтобы снова войти в зал. Но у меня не получилось.

— Как ты оказалась здесь? — в мой локоть вцепились сильные мужские пальцы. — Ты что, преследуешь меня? Хочешь разрушить моё будущее?

— Ты что, преследуешь меня? Хочешь разрушить моё будущее?

Стрелка вспорхнула с моего плеча, словно испугалась чего-то. Я замерла на месте.