Я внимательно посмотрела на Стрелку. Та устроилась так, что сидела ко мне боком, взъерошив перья, и в целом выглядела очень напряжённой.

И тут меня осенило. Вспомнились слова Анны: «секретари принца меняются чаще, чем перчатки у придворных модников». Что, если её молчание о визите Лоренцо и остальные пакости было не вредительством? А просто глупой, детской попыткой сохранить свою значимость. Оставить меня в неведении о чём-то важном, чтобы потом «спасти» ситуацию и выглядеть незаменимой.

— Давай договоримся, — мягко сказала я. — Я знаю, каково это — жить в ожидании, что в любой момент тебя могу признать ненужной и выбросить.

Стрелка настороженно повернула ко мне голову. Один чёрный глаз-бусинка внимательно следил за мной.

— Я понимаю, — осторожно продолжила я, бесшумно помешивая кофе маленькой ложечкой, — ты не знаешь, чего ждать от новой… от меня. Думаешь, если я всё буду знать, ты станешь не нужна.

Птичка замерла. Похоже, я попала в точку. Что ж, продолжим!

— Но вот в чём дело, Стрелка. Я не собираюсь от тебя избавляться. Мне нужен союзник. Поэтому давай начистоту.

Я отложила ложечку. Сделала глоток любимого напитка, давая птичке время осмыслить мои слова.

— Давай не будем соревноваться. Будем командой, — предложила я Стрелке, внимательно наблюдая за ней. — Ты в курсе всего, что происходит во дворце. Я упрямый секретарь, который никуда не денется. Мы можем вести с тобой войну на истощение…

Выразительно посмотрела на птичку, и она ещё больше нахохлилась под моим взглядом.

— А можем, — я сделала драматическую паузу, склонилась к ней и сказала, понизив голос, — объединить усилия и править в этой приёмной вместе.

Выпрямилась и с удовольствием сделала глоток вкусного кофе.

— Я выбираю второй вариант, — сказала уверенно и вопросительно приподняла брови. — А ты?

Птичка топталась на столе, расправляя и складывая крылышки, и не проронила ни слова. Я тоже молчала, наслаждаясь отлично сваренным кофе.

«Хорошо бы позавтракать, — подумала, отставляя пустую чашечку, — на одном кофе долго не протянешь. Интересно, на какое время у принца запланировано время на еду?».

— Считаю твоё молчание знаком согласия, — сказала я, открывая папку с досье. Нужно прочитать оставшиеся анкеты и проверить себя, много ли я запомнила.

Птичка вспорхнула со стола, но я решила на неё не смотреть.

Перелистнув пару страниц, я увидела, как Стрелка аккуратно положила передо мной тонко свёрнутый свиток.

— Расписание Его Высочества, составленное несколько дней назад, изменения вносились только на сегодняшний день, — стараясь сохранить независимость, сказала птичка.

Я посмотрела на неё и улыбнулась.

— Спасибо. Ты отличный напарник.

Стрелка фыркнула. Закатила глаза и вспорхнула. Сделала несколько кругов по комнате и, сделав вид, что это чистая случайность, приземлилась на высокую спинку моего стула.

Моя улыбка стала шире. Я развернула свиток и погрузилась в чтение, но дочитать не успела. Дверь в приёмную снова распахнулась.

Первым в приёмную величественно вплыло платье. Мой взгляд скользнул по ткани, и дыхание перехватило. От одного только взгляда на манекен по телу побежали мурашки. Это была не просто ткань, не просто образ, не просто платье. Это была магия, застывшая в бархате и шёлке.