— Я почему-то сразу вам поверила. А потом послушала, что слуги на кухне судачили. Сбегала посоветоваться с Францем, он у меня на нашей же улице работает, и он сказал, что надо помочь…

Она почесала кончик носа. Заправила за ухо пряди.

— Если вы наградите нас за своё спасение, мы сможем пожениться. Купить домик небольшой, хозяйство завести. У Франца накоплено, да и я сложа руки никогда не сидела.

Она снова покосилась на меня.

— А даже если и не наградите… Вы же обещали тот артефакт.

Она развязала свой узелок и показала мне ложечку и шпильки для волос.

— Если их продать, тоже можно сумму набрать, — тихо сказала она, и только в этот момент я выдохнула, но всё равно продолжала молчать.

— А даже если ничего не выгорит, — вдруг решительно сказала Кора довольно громко. — Всё равно! Новую жизнь надо с хороших поступков начинать, правильно мне Франц всё время говорит.

В этот момент возница повернулся и с улыбкой посмотрел на девушку.

— Добрые дела из корысти не делаются, Кора, — ласково сказал он и снова уставился на дорогу.

— Вот такой он у меня, — с гордостью сказала девушка, и я улыбнулась.

— Если есть у нас возможность вас спасти, надо спасти, сказал он, — чуть слышно добавила Кора и замолчала, уткнувшись взглядом в пол.

Я молчала. Смотрела на дорогу и слушала, как стучат копыта лошадей. Слова застряли в горле комом, и мне никак не удавалось их произнести. Неожиданно для себя почувствовала, как по щекам текут слёзы.

— Спасибо, — прошептала я, и мой голос дрогнул.

Я сжала руки, силясь удержать рвущиеся наружу эмоции.

Повозка тем временем свернула на уже знакомые мне улочки. Мы приближались к дворцу. Я закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья, желая спрятаться, не показывать свои эмоции. Мне было неловко.

Внезапно лошади встали на дыбы и заржали. Мы остановились. Кто-то запрыгнул на ступеньку повозки, и горячая рука осторожно прикоснулась ко мне.

— Элен, — услышала я и распахнула глаза.

Его Высочество стоял на подножке повозки, заслоняя собой весь свет.

— Кто такие? — рявкнул с другой стороны повозки голос Клэрмонта.

— Они помогли мне сбежать! — выкрикнула я приглушённо. — Спасли меня!

Принц кивнул. Он не двигался. Больше ничего не говорил. Пристально вглядывался. Внимательно. Испытующе. Под его взглядом я чувствовала себя очень странно, потому что никто и никогда на меня так не смотрел.

Зачем он здесь? Почему?

Стрелка выпорхнула из-под моих волос и быстро рванула к принцу, буквально впечатываясь ему в шею.

Мне тут же стало одиноко. Как будто последняя ниточка, связывающая меня с дворцом, прервалась.

Внезапно меня пронзила страшная догадка, и я похолодела.

Ведь он мог подумать, что я сбежала! Предала его! Что за полдня могла натворить мнимая Элен? Очень… очень многое, если…

Множество мыслей и предположений мгновенно пронеслось в моей голове. С каждой секундой нашего молчания мне всё больше и больше казалось, что это конец. Для меня. Не оправдаться. Не поверят. Я снова глупо попалась, и в этот раз мне не спастись.

Может быть, напрасно мы поехали во дворец?

Беспомощные слёзы скатились по моим щекам. Не в силах их остановить, я отвела взгляд, сгорая от стыда за свою нелепую реакцию.