Он протянул ко мне руку, но откуда ни возьмись появившаяся Стрелка тюкнула его клювом в кисть. Он испуганно дёрнулся, прижал руку к груди и непонимающе уставился на птичку.

— Элен Лерхенфельд остаётся, — всё тем же ледяным голосом проговорил принц.

Глаза Вольдемара поползли на лоб, а рот некрасиво распахнулся. Он бестолково хлопал ресницами, а я смотрела на него и думала, как можно было так ошибиться. Как же так вышло, что я прожила с этим человеком несколько лет бок о бок. Как? Сейчас я не могла этого понять.

— Вам помочь покинуть помещение? — стоя у меня за спиной мощным исполином равнодушно поинтересовался принц, и только после этих слов Вольдемар ожил.

— Простите, Ваше Высочество, — пробормотал он, низко кланяясь, и почти бегом устремился на выход с балкона.

Я смотрела ему вслед, пока он не пропал из вида, затерявшись в толпе. Птичка мягко опустилась мне на плечо, и только в этот момент я вспомнила, что так и не выполнила приказ принца.

— Ваше Высочество, — начала говорить я, развернувшись, но принц жёстко меня перебил.

— Кто это был? — лёд от его слов буквально хрустел на зубах.

— Бывший муж, — ответила я сразу не скрывая.

— Развод оформлен по всем правилам? Без возможности опровержения? — сурово допрашивал меня принц.

— Да, Ваше Высочество. Вольдемар позаботился об этом, — я опустила глаза и с грустью подумала о своём наследстве. Как только появятся деньги, первым делом нужно будет нанять адвоката, чтобы начать судебный процесс.

— Как правило, люди разводятся тогда, — голос принца неожиданно изменился, — когда кто-то один резко поглупел… — он замолчал, выдерживая паузу, а я подняла голову и посмотрела ему в глаза, — …или кто-то один резко поумнел.

Его взгляд, тяжёлый и какой-то странный, впился в меня.

Тишина на балконе стала густой. Почти осязаемой. Приглушённый гул музыки, доносимый из-за двери, не нарушал её, а делал только более глубокой.

Тёплый свет, льющийся из бального зала, выхватывал из темноты незначительные островки: цветную мозаику на полу, мерцающие детали камзола принца, свисающую над нами ветку плюща.

Холодный воздух сада, наполненный сладким, пьянящим ароматом жасмина, обволакивал нас, отделяя от всех.

Принц смотрел мне прямо в глаза. Нет… В душу. Что-то пронзительное читалось в его взгляде, будто он складывал в уме сложнейшую головоломку и…

Это длилось всего пару мгновений.

Я моргнула.

Наваждение исчезло.

Звуки музыки стали яснее, и вокруг нас затрепетала крыльями взлетевшая с плеча Стрелка.

— Мы уходим, — буднично сказал принц и первым вышел с балкона.

Я молча поспешила за ним.

Его Высочество Кассиан Аввионский

Большая часть проблем в моей жизни была создана женщинами. Когда король, мой старший брат, объявил, что мне требуется секретарь, я и думать не мог, во что это выльется.

Беспокойство о моей загруженности было понятно, но мне не требовались никакие помощники, кроме тех, что уже были. Мои магические птички прекрасно справлялись с делами, им не требовались выходные дни, и они не смотрели на меня томно, мечтая о титуле и месте в моей постели.

Их клювы были острее любого пера. Безмолвная преданность — красноречивее любых льстивых речей.

Они не делали ошибок.

Они чётко знали регламент.

Они сохраняли и поддерживали нужный мне порядок.