Принц застегнул запонку и поднял на меня взгляд. В его глазах, помимо быстрой и профессиональной оценки, промелькнуло что-то непонятное. То ли восхищение. То ли скрытое удовлетворение.

Он коротко кивнул, оглянулся на камердинера и протянул руку. Тот вложил ему в ладонь плоскую бархатную коробочку.

— Надень, — сказал он и протянул коробку Мари.

Та ловко раскрыла её и достала длинные серьги изумительной красоты. Как только она надела их мне, я почувствовала волну чужой магии.

— Охранные амулеты, — шепнула Стрелка. — Так положено.

Ни слова не говоря, принц развернулся. Гвардейцы тут же выстроились вокруг нас, замыкая в кольцо, а я встала чуть левее Его Высочества и на шаг позади.

Мы шли по коридорам дворца, и я чувствовала себя важной деталью единого механизма. Под высокими сводами дробился четкий шаг гвардейцев. Широкая спина принца, казалось, защищала меня от всего мира. Моя душа наполнилась странным и будоражущим чувством, как будто от меня тоже очень многое зависит.

Именно в этот момент я приняла решение, что нашла своё место. Потому что… мне это все понравилось.

Как только мы миновали портал и оказались в посольстве Вердании, гвардейцы, вытянувшись навытяжку, встали почётным караулом.

Нам навстречу уже спешил бессменный, как я прочитала в досье, управляющий этим домом и главный устроитель всех торжеств посольства.

— Ваше Высочество, — тихо проговорила я, — вам сообщать информацию только о новых лицах, прибывших в наше королевство?

Принц медленно повернул голову и покосился на меня. На мгновение мне показалось, что он, во-первых, не ожидал моего вопроса, а во-вторых, даже не думал, что я справлюсь с его заданием. Интересно, на что он тогда рассчитывал? На помощь Стрелки? Но ведь я могла не взять её с собой.

— Да, — ровно ответил он, — всех остальных я знаю.

«Вот же хитрый лис, — удивительно, но я восхитилась, — вы знали, что в той папке информация и на новых, и на старых представителей посольства. Но ничего мне не сказали. Решили проверить, как справлюсь?»

Почему-то это открытие ещё больше вдохновило меня. Подстегнуло в желании показать высокомерному Его Высочеству, что я не просто случайная женщина, оказавшаяся рядом с ним. Нет! Я именно та, в ком он нуждался!

«Что ж, проверяйте, Ваше Высочество, — мысленно парировала я, и губы растянулись в самой обворожительной улыбке. — Я усвоила главное правило: в вашей игре надо предугадывать ходы. И не ждать подробных инструкций. Значит, поиграем!»

Настроение взмыло до самых небес.

Впереди уже слышались первые аккорды музыки и приглушённый гул голосов. Двери в бальный зал почтительно распахнулись перед нами. Шум голосов смолк, и в полной тишине величественно прозвучало:

— Его Королевское Высочество, принц Касиан Аввионский!

В этот раз я шла совсем позади принца, как подсказала мне птичка, полностью находясь в тени его величественной фигуры. Шла и ловила на себе не только восхищённые взгляды, но и любопытные. А по большей части — завистливые.

Я искренне порадовалась тому, что захватила с собой ложечку-артефакт, но решила ничего не есть.

Всю официальную часть я простояла за спиной принца, сообщая нужную информацию, и ни разу не сбилась.

К тому моменту, когда поток желающих засвидетельствовать своё почтение Его Высочеству иссяк, у меня спина невыносимо болела от напряжения, а лицо свело судорогой от постоянной улыбки.