Почему мне никто заранее не рассказал об этом, спрашивать было бесполезно. Я встала, оправила платье и, собравшись, зашла в кабинет к принцу.

Я шагнула в комнату, как в клетку с диким зверем — на полусогнутых ногах, сжимая кулаки так крепко, что короткие ногти вонзались в кожу. При этом я не могу сказать, что мне было страшно. Просто я не знала, что меня ждёт, а, порой, неизвестность будоражит сильнее страха.

Принц сидел за столом и что-то писал. Он даже не поднял голову, чтобы посмотреть на меня, и я не могла понять: хороший это знак или плохой.

Означать это могло что угодно.

Например, когда нас, воспитанниц, вызывали в кабинет к директрисе пансиона, то мы даже по положению бумаг на столе угадывали, что нас ждёт от предстоящего разговора.

Я сделала несколько шагов вперёд, дверь за мной тихо закрылась. Оглянувшись, поняла, что в кабинете не хватает птичьей суеты. Приглядевшись внимательно к полкам, увидела, что магические помощницы сидели, нахохлившись, кучками и молчали.

«Очень странно», — я сделала ещё пару осторожных шагов в сторону письменного стола.

— Я не кусаюсь, — голос принца прозвучал неожиданно и довольно холодно.

— Конечно, Ваше Высочество, — зачем-то ответила я и тут же мысленно ударила себя по лбу. Это надо же так ответить! Элен, соберись! Прекрати вести себя, как последняя дурочка!

Принц усмехнулся и преувеличенно медленно отложил перо. Откинулся на высокую спинку кресла. Его лицо скрылось в тени, но я каждой клеточкой своего тела чувствовала на себе тяжёлый, оценивающий взгляд.

Я сжала губы. Выпрямила спину, хотя куда уж больше, но всё равно, мне хотелось выглядеть сейчас максимально спокойной и независимой. С усилием разжала кулаки и уставилась на зеркальную гладь письменного стола. Ничего, если уволит, у меня есть запасной план.

Краем глаза заметила, как принц подозвал одну из своих птичек.

Я чуть подняла взгляд и теперь смотрела на длинную вереницу пуговиц на его кителе.

Его Высочество молча вручил птичке свиток.

Я сухо сглотнула.

Тишина начала давить на виски, и по моей спине скатилась капелька пота. Мне хотелось поёжиться или передёрнуть плечами, но я не посмела.

«Сейчас всё закончится», — пронеслась в голове мысль, когда я увидела, что птичка подлетает ко мне, чтобы отдать свиток. Я ловко подхватила его в воздухе, на миг встретилась с бисерным взглядом птички, стараясь прочесть в них хоть какой-нибудь знак. И только после этого посмотрела на принца.

— Найди Вороновского и передай ему мои указания, — всё тем же холодным тоном произнёс он. — Свободна.

— Свободна, — вырвалось у меня против воли, и голос дрогнул, — значит, уволена?

Принц резко наклонился вперёд, и теперь мне было прекрасно видно его лицо. Но легче не стало. Наоборот, его цепкий взгляд не сулил ничего хорошего.

— Ты хочешь уволиться? — мне даже в его голосе почудилась скрытая угроза.

— Нет, — коротко ответила я.

— Хорошо. На твоём столе список дел. Ознакомься, — он резко встал. — Меня сегодня не будет. Весь день.

— Да, Ваше Высочество, — звонко ответила я, развернулась и быстрым шагом направилась к двери.