Спиной я чувствовала его прожигающий взгляд, упирающийся мне между лопаток, как острый клинок. И если раньше я посмеивалась, когда читала в книгах подробное сравнение, то теперь понимала, как это — оказаться под давлением невероятно сокрушительной силы.

«Я не сбегу, — со злостью подумала я, открывая дверь и вылетая к себе в приёмную, — не дождётесь!»

— Сердится? — участливо поинтересовалась Стрелка, подлетая ко мне и присаживаясь на спинку кресла.

— Угу, — пробормотала я, доставая из ящика кристалл связи.

— Ничего, он отходчивый, — уверила меня птичка, а я недоверчиво на неё покосилась.

«Ладно, — собралась я и уставилась на кристалл, — сначала найду Вороновского».

Отозвался он довольно быстро, но тоже был крайне недоволен. Что за день такой?

— Ну кто там ещё? — услышала я, вглядываясь в пустой кристалл, и только потом появилось изображение Адриана. — А, это ты?

— Задание от Его Высочества, — помахала я перед кристаллом свитком от принца и только потом спохватилась и поздоровалась, — доброе утро, господин Вороновский.

— Не такое уж оно и доброе, если начинается с заданий принца, — буркнул он. — Скоро буду. — И отключился.

— Так. Первое дело сделано, — повеселела я и в этот момент в приёмную вежливо постучали. — Войдите! — озадаченно произнесла я.

Дверь осторожно открылась, и сначала в проёме показался небольшой поднос с чашечкой ароматно пахнущего кофе. На том же подносе лежал свёрнутый выпуск «Королевского сплетника». Всё это на вытянутых руках держал весёлый поварёнок.

— А нам тут заказ поступил, — радостно сообщил он и, с любопытством оглядев мой кабинет, ловко сгрудил свою ношу мне на стол.

Я покосилась на птичку, но та невозмутимо чистила пёрышки.

— Спасибо, — сказала я поварёнку.

— Да мне несложно. Даже интересно! Когда ещё появится возможность с кухни сбежать, — беспечно сообщил он, а потом заговорщицки понизил голос. — Хотите, я каждый день буду приносить вам кофе и газету?

Я тоже склонилась к нему, включаясь в игру, и тихим голосом спросила:

— А тебя не накажут?

— Да о чём вы! — радостно воскликнул он. — На кухне меня ждут, как победителя! Ну, в смысле. Ждут, что я им расскажу.

Я тихо рассмеялась.

— Ну хорошо. Тогда договорились.

Поварёнок неловко поклонился и выскочил за дверь.

— Спасибо, Стрелка, — ласково поблагодарила я и с удовольствием сделала первый глоток любимого напитка.

«Я очень быстро, — подумала я, разворачивая газету, — только титульный лист посмотрю и сразу вернусь к работе».

Но развернув «Королевский сплетник», я застыла, с ужасом вчитываясь в надпись, что шла поперёк полосы.

«У младшего принца новая секретарша! Ради этой должности она бросила мужа! Читайте в ближайших выпусках интервью с брошенным безутешным супругом!»

Я застыла, с ужасом вчитываясь в надпись, что шла поперёк полосы.

Ради должности бросила мужа? Безутешный супруг? Что это вообще такое?

Буквы плясали перед глазами, сливаясь в чёрные, ядовитые пятна. Воздух вылетел из лёгких одним коротким, беззвучным выдохом. Пальцы сжались, и тонкая бумага с хрустом смялась в моей руке.

— Что? Что такое? — встревоженно пискнула Стрелка, вспорхнув со спинки кресла.

Я не могла ответить. Голоса не было.