В моей голове никак не укладывались эти два слова. Его Высочество? Не какой-нибудь придворный чиновник. Не советник. Принц! Сам принц!

Я почувствовала, как вся кровь разом отлила от лица, заставив похолодеть кожу, а затем так же стремительно хлынула обратно. Щёки пылали. Сердце колотилось. Совсем не так я представляла свою первую встречу с принцем.

«Меня казнят, — непонятно с чего решила я, — прямо здесь, на этом ковре».

— Устраивается ко мне на работу, — ответил вместо меня принц, потому что я всё равно ничего сказать бы не смогла.

Он резко встал и бросил письмо, что читал, в стопку моих бумаг.

— Оформи, — приказал, бросив взгляд на леди Северину.

Не дожидаясь её ответа, он, твёрдо печатая шаг, вышел из кабинета.

— За мной, — рявкнул, проходя мимо меня.

Как шарик на верёвочке, я помчалась следом за ним по коридорам дворца. Принц шёл так быстро, что я практически бежала, подобрав юбки, чтобы не оступиться.

В голове стояла звенящая пустота. Переходы были настолько запутанными, что я даже не пыталась запомнить дорогу, понимая, что заблудилась сразу же, как мы вышли из кабинета леди Северины.

Я сосредоточилась на том, чтобы не отстать от своего начальника. Он же не оглядывался и на ходу объяснял распорядок дня.

— Живёшь во дворце в соседней комнате со мной. Рабочий день начинается после завтрака, а заканчивается тогда, когда я отпущу. Выходные — когда отпущу. Гардероб обновить у королевского портного. То, что сейчас на тебе надето, никуда не годится. Никакой косметики, никаких духов, никаких украшений. Чтобы ты не опаздывала и не заблудилась, тебе положен королевский помощник.

Не останавливаясь, он щёлкнул пальцами, и рядом с ним затрепетала крылышками маленькая золотистая птичка.

— Твоя подопечная, — бросил он ей, и птичка сразу же подлетела ко мне.

— Ой! Новая жертва? — раздался тонкий мелодичный голосок, и я чуть было не споткнулась на ровном месте. — Она неуклюжая, — прокомментировала птичка.

В этот момент принц резко встал, и мне стоило огромных усилий затормозить и не врезаться ему в спину. Мы остановились посредине длинного коридора: слева высокие окна в пол, справа — редко расположенные двери.

Его Высочество подошёл к одной из них и распахнул.

— Твоя комната.

Подошёл к следующей двери и тоже её открыл.

— Мои апартаменты.

Внутри комнаты раздался испуганный женский вскрик, и в коридор выскочила красивая девушка в шикарном открытом платье.

— Извините, Ваше Высочество! Я не хотела, Ваше Высочество! Как неловко, Ваше Высочество! — лепетала она, так сильно заламывая руки и изгибаясь, демонстрируя пышный бюст, что лично мне стало неловко.

Я покосилась на принца. Кончик его губы раздражённо дёрнулся. Взгляд, которым он наградил девушку, стал ещё более суровым.

— Не дворец, а проходной двор, — невозмутимо произнесла птичка.

Девушка дёрнулась, прикрыла ладошками рот и посмотрела на меня, как будто только что заметила.

— Ах! — воскликнула она и побежала прочь.

Его Высочество захлопнул дверь в свои комнаты, закрыл их на магический замок и пошёл дальше по коридору. Бросив через плечо, приказал:

— Через четверть часа у меня в кабинете.

— Будет исполнено! — с воодушевлением ответила птичка.

— Хорошо, — твёрдо ответила я, но принц меня вряд ли услышал.