Решить проще, чем сделать. Тэнмар садится напротив меня и начинает ничего не значащий разговор о том, как мне столица.

— Не думали переехать? — Вдруг спрашивает он.

— Знаете, задумывалась, — отвечаю я, — Но сначала нужно закончить то, что мы начали.

Переехать я, правда, думала не в столицу, а в свой мир. Но это ведь неважно?

— А вы оптимистка, — хмыкает Тэнмар.

— Да, но у меня есть основания для этого. Хотела бы в этот раз сама отобрать ветви, которые мы попробуем привить.

Он смотрит на меня скептически.

— Согласен, но я еду с вами.

— Это даже лучше, — задумываюсь я.

Там всё и расскажу про камень, а заодно покажу. И время будет с Васькой посоветоваться.

— Когда едем? — Уточняю я.

Но Тэнмар ответить не успевает. Карета резко тормозит, и меня качает вперёд, и я чуть не падаю. Дракон удерживает меня на месте, наклонившись ко мне. Наши лбы почти соприкасаются, и отсюда я отчётливо вижу его глаза, в которых мелькают искры неподдельного интереса. От этого в сердце разгорается что-то большее, чем просто волнение.

— Осторожнее, — выдыхает он, опуская взгляд на мои губы.

Мы останавливаемся. Снаружи слышно, как кучер ругается с кем-то, похоже, с ребёнком.

Я выпрямляюсь и сбивчиво благодарю Тэнмара. На миг я забыла, кто я и где, а главное — с кем. Поворачиваю голову к окну, делая вид, что не очень важна причина остановки. Но вскоре мне правда становится это важно: к карете пробивается мальчик, а кучер его удерживает, ругаясь.

Я помню его, это один из тех мальчишек, что помогали мне на празднике. И он же в прошлый раз влип, когда врезался в императора, а я выдавала его за сына.

А сейчас кажется, что он хочет что-то сказать.

— Я посмотрю, что случилось, — говорю я Тэнмару.

— Леди Милл, сидите. Какой-то беспризорник хочет монет. Я прикажу их дать.

— Мне кажется, он знает меня.

— Откуда? — Тэнмар и сам выглядывает. — О, кажется, и я его знаю. Сашей зовут.

Закусываю губу и мычу что-то невнятное. Угораздило же меня вспомнить именно это, непривычное для местных имя. Теперь император его запомнил.

Бросаю осторожный взгляд на Тэнмара: насколько много он понял? Вроде бы иллюзии были тогда и сейчас слегка отличаются, да и голову я старательно опускала.

Тут я ловлю взгляд мальчишки и вижу в нём неподдельный страх и мольбу. Случилось что-то серьёзное. Я не прощу себе, если проеду мимо.

— Я узнаю, что случилось.

— Леди, у меня не так много времени, чтобы помогать каждому встречному. Мы и так заняли всё утро.

Намекает, что я его от важных дел отвлекаю? Бросаю на Тэнмара хмурый взгляд, выражающий всё, что я о нём думаю. Он поднимает бровь, видимо, не понимая, в чём проблема.

— Раз так, поезжайте без меня, — с этими словами я распахиваю дверцу и выпрыгиваю. — До дворца сама доберусь, не переживайте.

Я подхожу к мальчику. Он чуть не плачет от радости. Тут я уже начинаю беспокоиться: случилось явно что-то серьёзное. Я прошу кучера отпустить его. А на карету, где остался Тэнмар, даже не оборачиваюсь.

— Что случилось? — Наклоняюсь я к мальчику.

— Леди! Беда! Пойдёмте со мной, мне никто не верит из взрослых! Нам нужна помощь.

— Какая?

— С моим братом что-то случилось, мне кажется, его прокляли, — торопливо говорит мальчишка. — Какая-то магия. Ваш лимонад ему сначала помогал, а потом всё стало хуже. Ему очень плохо, пожалуйста…

Неужели с его братом происходит то же, что и с императрицей-матерью? Я напрягаюсь. Возможно, если бы удалось вылечить мальчика, это помогло бы мне разобраться.

Оглядываюсь и нахожу глазами Ваську, который уже спрыгнул с кареты и подходит ближе. Кот медленно кивает.

— Давай я для начала просто посмотрю. Где вы живёте?

— Здесь недалеко, — он тянет меня за руку, торопясь и нервничая.

Наверное, действительно что-то серьёзное. Мы сворачиваем за угол, а потом проходим немного и сворачиваем ещё раз, я даже толком сориентироваться не успеваю.

Но за углом не улица и не дом, а тупик. Это ловушка.

Нет, в каком-то смысле мальчик не обманул. Там действительно есть его брат, на вид лет пяти, только он не болен. Его держат под руки какие-то два бугая, a третий тут же появляется за моей спиной.

— Свободен, — ухмыляется один из них, и они отпускают маленького брата.

— Простите, — шмыгает носом мальчишка, и они с братом быстро скрываются.

Кажется, и мне пора уходить. Делаю шаг, но бугай позади тут же берёт меня за плечи, а двое спереди угрожающе надвигаются, доставая ножи. Ржавыми, так что пугает меня больше заражение, чем острота лезвия.