Он подходил к кабинету короля к назначенному времени во всеоружии. Сейчас очарование землянки, которая увлекла Эрланда своими прелестями, поумеркнет в его глазах.

— Что ты хотел, Дуглас? — Его Величество указал на стул.

— Поговорить о новом проекте, который предложила ваш новый Советник. Он рискован.

— Не волнуйся. Я уже дал задание компетентным специалистам всё внимательно просчитать.

— Дело не только в том, насколько проект выгоден. Дело в том, кто выступил его инициатором…

— На что ты намекаешь? — резко перебил король. — Впредь попрошу воздерживаться от замечаний по поводу неуместности женщин вмешиваться в мужские дела. Это особенная женщина.

— Нет-нет, Ваше Величество, конечно, я полностью с вами согласен, — расплылся в своей самой заискивающей улыбке Дуглас. — Это совершенно особенная женщина. Она не похожа на Тай-Наильских леди, которые оставляют мужские дела мужчинам. Она очень умна и разбирается в разных тонких вопросах. Но это-то меня и тревожит.

Король снова сдвинул брови:

— Что? Говори прямо.

— Недаром у нас гуляют слухи, что все землянки со странностями. Недавно, мне стало известно о неприятном инциденте с её участием. Как вы помните, в ваше отсутствие она приняла решение удалить двух рыцарей-фаворитов с турнира…

— Ну и что? Правильное решение. Полностью с ним согласен.

— Да, но вы не знаете подоплёки произошедшего. Вы же в курсе, что некоторые лорды, несмотря на запрет, участвуют в негласном тотализаторе по поводу расклада на рыцарском турнире. Так вот. Мне стало известно, что Советник Арчибальд сделал ставку на то, что в последнем туре победа не достанется ни одному из фаворитов: ни лорду Вильгельму, ни лорду Феликсу. Его прогноз всем показался странным. Его приятели подсмеивались над ним. Но после того, как своим прогнозом Арчибальд сорвал огромный куш, смеялся уже он сам. Теперь не остаётся сомнений, что всё подстроено. Драка братьев спровоцирована, а решение удалить их обоих с соревнований — куплено. Леди землянка была с Арчибальдом в сговоре. А может даже, это полностью её идея. Вот уж действительно в уме и изобретательности ей не откажешь. Наши Тай-Наильские женщины куда наивнее и проще — нежные цветки, ради которых хочется совершать подвиги.

Эрланд почернел:

— У вас есть доказательства?

— Советник Арчибальд и леди землянка, конечно, всё будут отрицать. Но вы подумайте сами, из-за чего наш Арчи, который на дух не переносит вмешательство прекрасных дам в область его компетенции, вдруг стал таким обходительным со своим, по сути, конкурентом, наступающим на пятки — новым Советником в юбке. Совсем на него не похоже, не так ли? И на сегодняшнем Большом Совете снова такой подозрительный порыв — он единственный поддержал это её странное решение, от которого даже сам губернатор горной провинции был в шоке. Уверен, тут опять затевается грязная игра, от которой оскудеет казна, но зато пополнятся карманы этих двоих, кого вы приблизили к себе и кому доверились.

— В их преданности я не сомневаюсь, — грозно отрезал король. — Ступайте. И не вздумайте делиться подобными сплетнями с кем-то ещё.

Дуглас поднялся со стула и поклонился Эрланду:

— Я рад, Ваше Величество, что вы доверяете вашим людям и мои подозрения оказались только подозрениями. Но поймите меня правильно, чтобы вы и меня считали вашим преданным слугой, я обязан делиться с вами малейшими сомнениями.

— Ступайте, — повторил король раздражённо и махнул рукой.

Дуглас быстренько ретировался. Он остался доволен разговором. Естественно так сразу каждому слову Эрланд не поверит. Но в его душе несомненно зародились сомнения. Ещё парочку подобных доносов и репутация землянки, из-за которой казначею пришлось рассчитываться с долгами, залезши в королевскую казну, будет уничтожена и раздавлена. Так что и недостачу можно будет списать на неё.